Par Kevin LeeMis à jour le 30 août 2022
Chalabala/iStock/Getty Images
Les inondations peuvent être provoquées par deux principales caractéristiques des précipitations :la durée et l’intensité. Si de fortes pluies sur une courte période peuvent submerger les systèmes de drainage, d’autres forces, telles que des ruptures de digues, des événements sismiques ou une fonte rapide des glaciers, peuvent déclencher des crues éclair qui présentent des risques encore plus importants. Les hydrologues utilisent des outils et des méthodes précis pour quantifier la gravité d'une inondation, en mesurant la hauteur, la vitesse et les débits de l'eau pour éclairer les interventions d'urgence, la planification des infrastructures et l'évaluation des risques à long terme.
L'US Geological Survey (USGS) exploite des milliers de stations de surveillance des niveaux de cours d'eau dans tout le pays. Ces jauges enregistrent la « hauteur de jauge », le niveau d'eau à un point spécifique, permettant des alertes d'inondation en temps réel et une analyse post-événement. En comparant les pics enregistrés aux données historiques, les scientifiques peuvent déterminer la hauteur maximale atteinte par une inondation et évaluer l'impact potentiel sur les communautés environnantes.
Plusieurs instruments fournissent des données de profondeur fiables :
Étant donné que les seuils d'inondation varient selon l'emplacement, une combinaison d'équipements garantit des lectures précises sur divers terrains.
Lorsque les jauges automatisées ne sont pas disponibles, les enquêteurs ont recours à des observations sur le terrain. Les marques de crue sur les bâtiments, les souches d’arbres ou la végétation, ainsi que la profondeur des couches de boue ou de débris, servent d’indicateurs indirects de la hauteur des crues. Ces marqueurs qualitatifs sont ensuite recoupés avec les données des jauges à proximité pour affiner les estimations.
Avec une hauteur de jauge connue, les hydrologues peuvent extrapoler le débit de pointe (débit) d’une crue et calculer son intervalle de récurrence, essentiellement la probabilité qu’un événement comparable se reproduise. Les outils d'arpentage aident à aligner les marqueurs de terrain avec les stations de jaugeage établies, garantissant ainsi que les statistiques dérivées reflètent avec précision l'ampleur de l'événement.
La vitesse de l’eau est un facteur clé des dégâts causés par les inondations. Les traceurs, tels que les colorants colorés, les radio-isotopes ou les indicateurs chimiques, sont introduits en amont et leurs heures d'arrivée en aval sont enregistrées. Les courantomètres, souvent descendus des ponts ou suspendus à des câbles aériens, fournissent des mesures directes de la vitesse, en particulier sur les grandes rivières où les repères visuels sont insuffisants.
Ensemble, ces méthodologies donnent aux gestionnaires d'urgence, aux planificateurs et aux chercheurs une image complète de l'intensité des inondations, permettant des décisions éclairées qui protègent les vies et les infrastructures.
