Des scientifiques canadiens travaillent sur une nouvelle façon de mesurer la mécanique de l'œil humain afin de mieux identifier les astronautes à risque de développer des lésions oculaires avant leur départ dans l'espace. En collaboration avec l'Agence spatiale canadienne et la NASA, Les chercheurs de l'Université de Montréal Santiago Costantino et Mark Lesk espèrent utiliser leur expertise en mesure de la rigidité oculaire pour protéger les astronautes des effets néfastes que les voyages spatiaux peuvent avoir sur leur vision.

"Nous devons essayer de protéger la vision des astronautes, parce que les répercussions négatives de l'apesanteur sont clairement préoccupantes, " dit Costantino, professeur au Département d'ophtalmologie de l'UdeM et directeur de l'Unité de recherche en biophotonique au Centre de recherche de l'Hôpital Maisonneuve-Rosemont.

La plupart des astronautes qui passent plus d'un mois dans l'espace développent un syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux (SANS), qui affecte principalement leurs nerfs optiques. Cette condition peut considérablement remodeler le globe oculaire et créer des plis sur la rétine. Une fois de retour sur Terre, certains astronautes guérissent en quelques semaines, tandis que d'autres souffrent de problèmes de vision pendant des années.

"La méthode que nous avons développée pour mesurer et évaluer la santé oculaire en tant que potentiel d'identification des astronautes à risque de développer des symptômes SANS qui peuvent avoir un impact négatif à la fois sur leur santé et les chances de succès de leur mission, " a déclaré Costantino. Comme les symptômes s'aggravent, plus les astronautes restent dans l'espace, cela pourrait être un problème majeur pour les missions planifiées de trois ans vers Mars.

Technologie non invasive développée au Québec

En 2015, une technologie non invasive de mesure de la rigidité oculaire a été inventée par une équipe de chercheurs du CRHMR comprenant Costantino et Mark Lesk, un ophtalmologiste de l'UdeM et directeur de l'unité de recherche Mécanismes physiopathologiques du glaucome du CRHMR. Les scientifiques ont appliqué la technologie cliniquement à près de 400 patients atteints de glaucome. Leur méthode consiste à mesurer le volume de sang qui pénètre dans l'œil à chaque battement de cœur. La rigidité est calculée en fonction des changements de volume sanguin et de pression à l'intérieur de l'œil.

« Comme les globes oculaires déformés sont courants chez les astronautes une fois de retour sur Terre, notre hypothèse de travail est que la rigidité va influencer à quel point l'œil change de forme, " Lesk dit. " En termes pratiques, un œil plus résistant ne subira pas autant de déformation."

Pour vérifier leur hypothèse et voir comment la maladie évolue, les chercheurs mesureront les yeux des astronautes à trois reprises au cours des prochains mois :d'abord à Houston avant le décollage, puis lors de leur mission à la Station spatiale internationale et une fois de plus lorsqu'ils sont de retour sur Terre. Étant donné que seule une poignée d'astronautes sont lancées dans l'espace chaque année, le nombre de participants à l'étude est limité. Par conséquent, les chercheurs prévoient de ne publier leurs résultats préliminaires que dans deux ans.