Des preuves fossiles abondantes sont apparues pour la première fois dans la période Cambrien , qui a commencé il y a environ 541 millions d'années . Cette période marque le début de l'ère paléozoïque et est souvent appelé «explosion cambrienne» en raison de l'augmentation soudaine et spectaculaire de la diversité et de l'abondance de formes de vie fossilisées.

Avant le Cambrien, la vie était principalement à simple cellule et à corps mou, laissant très peu de traces dans le dossier fossile. Cependant, pendant le Cambrien, des créatures à carapace dur comme les trilobites, les brachiopodes et les chordates précoces ont évolué, permettant leur conservation comme des fossiles. Cette période représente un tournant dans l'histoire de la vie sur terre, fournissant des preuves cruciales du développement d'organismes multicellulaires complexes.