Les parties du cycle rocheux qui se produisent uniquement en surface sont l’altération et l’érosion. L'altération est le processus par lequel les roches sont décomposées en morceaux plus petits par des processus physiques, chimiques et biologiques. L'érosion est le processus par lequel ces petits morceaux de roche sont transportés loin de leur emplacement d'origine par le vent, l'eau ou la glace. L'altération et l'érosion sont essentielles à la formation de roches sédimentaires, formées à partir de l'accumulation et de la cimentation de sédiments altérés et érodés par d'autres roches.