Les montagnes Rocheuses se sont formées à la suite de la collision de deux plaques tectoniques. La plaque Farallon et la plaque nord-américaine sont entrées en collision il y a environ 80 millions d'années et la plaque Farallon a commencé à se subducter sous la plaque nord-américaine. Cela a provoqué l’épaississement et l’élévation de la croûte de la plaque nord-américaine, formant les montagnes Rocheuses.

La collision des deux plaques a également provoqué la formation de magma, qui est remonté à la surface et a formé des volcans. La plupart des sommets des Montagnes Rocheuses sont en réalité des volcans éteints. Le plus haut sommet des montagnes Rocheuses est le mont Elbert, situé dans le Colorado et culminant à 14 440 pieds (4 401 mètres).

Les montagnes Rocheuses continuent de s'élever aujourd'hui, même si le taux de soulèvement a considérablement ralenti. Les montagnes sont également érodées par le vent, l’eau et la glace, ce qui les épuise lentement.