La principale force qui provoque l'expansion des fonds marins et la dérive des continents est constituée par les courants de convection internes de la Terre au sein du manteau terrestre. Les courants de convection sont le mouvement d'un matériau chauffé s'éloignant d'une source de chaleur et d'un matériau froid vers celle-ci, formant un mouvement circulaire. La source de chaleur de la Terre est la chaleur résiduelle issue de sa formation et de sa désintégration radioactive. Au sein de la Terre, cette chaleur ramollit la roche solide du manteau et la rend plus fluide. Cela lui permet de se déplacer lentement ou de « convecter ». À mesure que la matière du manteau monte vers la surface, une matière plus froide et plus dense descend vers le noyau, créant ainsi un cycle. Le mouvement du matériau du manteau entraîne les plaques tectoniques à la surface de la Terre, les faisant dériver et interagir les unes avec les autres. Ce mouvement, combiné à d’autres processus géologiques tels que la subduction et le rifting, est à l’origine du mouvement des continents et façonne la surface de la Terre.