Sous la surface du parc national de Yellowstone se trouve un immense point chaud, une région de la croûte terrestre où des roches chaudes et en fusion provenant des profondeurs de la Terre remontent à la surface. Ce point chaud, connu sous le nom de point chaud de Yellowstone, est responsable de l'activité géothermique du parc, notamment des geysers, des sources chaudes et des fumerolles.

Le point chaud de Yellowstone est le résultat du mouvement de la plaque nord-américaine sur un point fixe du manteau terrestre, la couche terrestre située sous la croûte. Au fur et à mesure que la plaque se déplace, elle passe au-dessus du point chaud et la roche chaude et en fusion du manteau remonte à la surface, créant une activité volcanique.

Le magma qui s’élève du point chaud de Yellowstone est un type de rhyolite, une roche de couleur claire riche en silice. Ce type de magma est très explosif et lorsqu’il entre en éruption, il peut produire de grandes quantités de cendres et de pierre ponce.

Le point chaud de Yellowstone a produit trois grandes éruptions volcaniques au cours des 2,1 millions d’années. L'éruption la plus récente, survenue il y a environ 640 000 ans, a produit une caldeira, une grande dépression à la surface de la Terre causée par l'effondrement d'une chambre magmatique volcanique. Cette caldeira est maintenant connue sous le nom de caldeira de Yellowstone.

La caldeira de Yellowstone mesure environ 89 km de long, 56 km de large et jusqu'à 2 000 pieds (610 m) de profondeur. C'est l'une des plus grandes caldeiras du monde.

Le hotspot de Yellowstone est actuellement en dormance, mais il n’est pas éteint. Les scientifiques estiment qu’une nouvelle éruption est susceptible de se produire à l’avenir, même s’il est impossible de prédire quand cela pourrait se produire.

Si le hotspot de Yellowstone devait éclater à nouveau, cela aurait un impact dévastateur sur les États-Unis. L’éruption produirait de grandes quantités de cendres et de pierre ponce, qui bloqueraient le soleil, provoqueraient un changement climatique mondial et perturberaient le transport aérien. L’éruption libérerait également de grandes quantités de gaz toxiques, susceptibles de tuer des personnes et des animaux.

Le hotspot de Yellowstone constitue l’un des risques géologiques les plus dangereux au monde. Les scientifiques surveillent de près le point chaud pour tenter de prédire quand il pourrait à nouveau entrer en éruption, afin que des préparatifs puissent être faits pour minimiser les dégâts.