Il y a quelques années, j'ai reçu un e-mail d'un collègue de Lima, au Pérou, me demandant si je pouvais aider à identifier une météorite récemment découverte. J'étais intrigué et heureux de vous aider.

La météorite a été découverte dans une région reculée de la région de Puno au Pérou, près du lac Titicaca. Les habitants qui ont trouvé la météorite l'ont appelée « Huaytapallana », du nom de la montagne voisine.

La météorite était une grande masse elliptique de roche extraterrestre qui pesait plus de deux tonnes (4 000 livres), ce qui en faisait l'une des plus grosses météorites jamais trouvées. Elle a été classée comme pallasite, un type rare de météorite qui contient de gros cristaux sphériques d'olivine dans une matrice de minéraux silicatés.

D'où pourrait venir la météorite ?

Pour déterminer la provenance de la météorite, nous avons commencé par étudier la minéralogie et la composition chimique de la météorite. Nous avons également mesuré la susceptibilité magnétique et la rémanence de la météorite, ce qui donne des informations sur son histoire thermique et magnétique passée.

Nous avons également travaillé avec des collègues au Pérou pour mener une étude pétrographique détaillée de la météorite, qui impliquait la réalisation de coupes minces et l'examen de la météorite au microscope. Nous avons également effectué une analyse par diffraction des rayons X et une analyse géochimique pour déterminer la composition minérale et les principaux éléments de la météorite.

Sur la base de ces analyses, nous pensons que la météorite provient d'un Vesta, un gros astéroïde de la ceinture principale qui est le deuxième objet le plus massif de la ceinture d'astéroïdes. Vesta est un objet très ancien, avec une surface qui présente de nombreux cratères d'impact et caractéristiques volcaniques anciens.

Nous pensons que la météorite Huaytapallana a été éjectée de Vesta par un impact géant survenu il y a quelque temps. La météorite a ensuite traversé le système solaire pendant des millions d'années avant de finalement rencontrer le champ gravitationnel de la Terre et d'être attirée vers notre planète.

La météorite est entrée dans l'atmosphère terrestre à une vitesse très élevée et a été chauffée à plus de 1 500 degrés Celsius (2 700 degrés Fahrenheit). La chaleur intense a créé une couche externe en fusion qui a provoqué l’ablation de la météorite ou sa fragmentation en morceaux plus petits.

Les plus petits morceaux de météorite sont tombés à travers l'atmosphère et ont atterri dans une vaste zone autour du lac Titicaca, les plus gros morceaux ayant atterri près de la ville de Puno.

La météorite Huaytapallana est un objet fascinant qui nous a donné un aperçu des premiers temps du système solaire, où de grands impacts et collisions d'astéroïdes façonnaient les planètes. C'est aussi un rappel de l'importance d'étudier les météorites pour en savoir plus sur les origines de notre propre planète et du système solaire.