Une nouvelle étude suggère que les Néandertaliens pourraient avoir survécu dans une région reculée de la Russie il y a seulement 40 000 ans. C’est bien plus tard que la date d’extinction de l’Homme de Néandertal, estimée il y a environ 30 000 ans.

L'étude a été menée par une équipe internationale de chercheurs dirigée par le Dr Ludovic Orlando de l'Université de Copenhague. L'équipe a analysé l'ADN des restes de deux Néandertaliens découverts dans la grotte de Denisova, dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie.

L'analyse ADN a montré que les deux Néandertaliens étaient étroitement liés et qu'ils vivaient il y a environ 40 000 ans. Il s’agit de la dernière date de découverte d’Hommes de Néandertal en dehors de la péninsule ibérique.

Les chercheurs pensent que la grotte Denisova pourrait avoir été un refuge pour les Néandertaliens qui fuyaient l'avancée des calottes glaciaires au cours de la dernière période glaciaire. La grotte est située dans un climat relativement doux et contient une richesse de ressources, notamment de la nourriture et de l’eau.

L’étude suggère que les Néandertaliens pourraient avoir survécu plus longtemps qu’on ne le pensait et qu’ils pourraient être entrés en contact avec les humains modernes en Sibérie. Ce contact pourrait avoir conduit à un échange de gènes entre les deux espèces.

Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue Nature.