Les paléontologues estiment que les archives fossiles contiennent des preuves de moins de 1 % de toutes les espèces qui ont jamais existé. Ce nombre est si faible parce que la plupart des espèces qui ont vécu sur Terre n’ont pas été enterrées dans des endroits où elles pourraient être conservées sous forme de fossiles. La plupart des fossiles potentiels ont été détruits par des processus naturels tels que la décomposition et l'érosion. De plus, de nombreux fossiles qui se forment sont ensuite détruits par des événements géologiques tels que des tremblements de terre, des éruptions volcaniques et la formation de montagnes.
Quelle est la précision des archives fossiles ?
Les archives fossiles ne sont pas toujours une représentation fidèle du passé. Certaines espèces peuvent être surreprésentées dans les archives fossiles parce qu’elles étaient plus susceptibles d’être enterrées dans des endroits où elles pouvaient être préservées. D’autres espèces peuvent être sous-représentées, voire pas du tout, parce qu’elles sont moins susceptibles d’être enterrées ou parce que leurs restes ont été détruits par des processus naturels. De plus, les archives fossiles peuvent être trompeuses car il peut être difficile de déterminer les relations exactes entre les différentes espèces. En effet, les archives fossiles sont incomplètes et il est souvent difficile de dire si deux fossiles similaires appartiennent à la même espèce ou à des espèces différentes.
Malgré leurs limites, les archives fossiles constituent une source précieuse d’informations sur l’histoire de la vie sur Terre. Il fournit des preuves de l'évolution de nouvelles espèces, de l'extinction d'espèces anciennes et des changements survenus dans l'environnement terrestre au fil du temps. Les paléontologues utilisent les archives fossiles pour reconstituer l’histoire de la vie sur Terre et comprendre les processus qui ont façonné l’évolution de la vie.
Voici quelques-uns des facteurs qui affectent l’exhaustivité et l’exactitude des archives fossiles :
* Le type d'organisme. Certains organismes sont plus susceptibles d’être préservés sous forme fossile que d’autres. Par exemple, les animaux au corps dur comme les trilobites et les ammonites ont plus de chances d’être préservés que les animaux au corps mou comme les vers et les méduses.
* L'environnement dans lequel vivait l'organisme. Les fossiles sont plus susceptibles d’être préservés dans des environnements humides et pauvres en oxygène, comme les marécages, les lacs et les océans. En effet, ces environnements contribuent à ralentir la dégradation de la matière organique.
* L'histoire géologique de la région. Les fossiles sont plus susceptibles d'être préservés dans des zones qui n'ont pas été soumises à beaucoup d'activité géologique, comme les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et la formation de montagnes. Ces événements peuvent détruire les fossiles ou les rendre difficiles à trouver.
Les archives fossiles constituent un outil précieux pour comprendre l’histoire de la vie sur Terre, mais il est important d’être conscient de ses limites. En comprenant comment se forment les archives fossiles, nous pouvons mieux comprendre ce qu’elles peuvent et ne peuvent pas nous dire sur le passé.
