Une équipe de géologues de l'Université de Californie à Berkeley a découvert comment une plaque tectonique s'est enfoncée sous une autre plaque tectonique, un processus connu sous le nom de subduction. Cette découverte, publiée dans la revue Nature, pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre l'évolution de la croûte terrestre et la formation des chaînes de montagnes.

La subduction se produit lorsqu'une plaque tectonique, généralement une plaque océanique plus dense, entre en collision avec une autre, généralement une plaque continentale moins dense. La plaque océanique est forcée de s’enfoncer sous la plaque continentale et, ce faisant, elle fond et forme du magma. Ce magma remonte à la surface et entre en éruption pour former des volcans.

Les géologues ont étudié une région de l'océan Pacifique où la plaque Pacifique s'enfonce sous la plaque nord-américaine. Ils ont utilisé l’imagerie sismique pour cartographier la structure de la zone de subduction et ont découvert que la plaque océanique s’enfonçait selon un angle d’environ 45 degrés. C'est beaucoup plus raide que l'angle auquel se produisent la plupart des autres zones de subduction, qui est généralement d'environ 10 degrés.

Les géologues pensent que l'angle de subduction prononcé dans cette région est dû au fait que la plaque Pacifique est relativement jeune et chaude. Cela signifie qu’elle est moins dense que les plaques océaniques plus anciennes et plus froides, et qu’elle est donc plus facilement subductée.

La découverte de cette zone de subduction abrupte pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre l'évolution de la croûte terrestre. Cela pourrait également les aider à comprendre la formation de chaînes de montagnes, telles que les Andes en Amérique du Sud, formées par la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine.

Source :Université de Californie, Berkeley