Se déroulant souvent à des taux faibles, subtils et lents, les fragments d'altération ou dissout la roche: un processus géologique extrêmement influent qui ouvre généralement la voie à l'érosion et fournit le `` matériau parental '' essentiel pour le développement des sols. Le type de roche influence certainement le type, le degré et le rythme des intempéries auxquels il sera vulnérable, bien que de nombreux autres facteurs entrent en jeu - notamment le climat environnant.

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La météorisation décompose la roche par des processus mécaniques ou chimiques. Différents types de roches ont une résistance différente aux intempéries, mais de nombreux autres facteurs, outre la teneur en minéraux de base, influencent les taux d'altération, y compris le climat.
Types d'altérations

Les intempéries démontent les roches par désintégration mécanique ou décomposition chimique. Les intempéries mécaniques (ou physiques) se réfèrent à la fragmentation des roches par des forces telles que le calage de la glace ou du sel et le déchargement de la pression sur les roches formées loin sous terre puis exposées à la surface de la Terre. L'altération chimique, quant à elle, couvre les processus qui altèrent la roche par des réactions chimiques, comme lorsque les minéraux des roches sont dissous ou remplacés par exposition à l'air ou à l'eau.
Résistance relative de la roche aux intempéries

La résistance relative ou la «ténacité ”D'une roche donnée à l'altération dépend certainement en partie de quel type de roche il s'agit. En effet, le type de roche est déterminé par la composition et la proportion des minéraux constitutifs, et les différents minéraux varient dans la façon dont ils résistent aux intempéries. Le quartz, par exemple, est plus résistant que les micas, qui à leur tour sont plus résistants que les feldspaths. Mais vous ne pouvez pas vraiment faire un classement général des types de roches par résistance aux intempéries à cause de toutes les autres variables impliquées.

Toutes les roches d'un même type, comme le granit et le calcaire, n'ont pas la même minéralogie, pour une chose. Les grès, par exemple, sont constitués de grains de sable liés par une large gamme de matériaux de cimentation, et leur ténacité dépend de celle de leur ciment: un grès cimenté par de la silice est plus résistant qu'un ciment cimenté par du carbonate de calcium.

Les roches plus massives - celles avec moins de fractures, de joints ou de plans de litière, qui sont les frontières entre les couches individuelles des roches sédimentaires - ont tendance à résister aux intempéries plus efficacement que les roches moins massives, car ces coupes fournissent des points d'entrée (ou d'attaque) aux agents d'altération comme l'eau, qui dans les cycles de gel-dégel dégage la roche et qui sert également de milieu pour l'altération chimique.

L'influence du climat

Et puis il y a le facteur climatique. En gros, l'altération mécanique a tendance à être une force plus dominante dans les climats plus secs, tandis que les climats humides connaissent une altération chimique plus prononcée. De nombreuses roches sont résistantes à un type d'altération et faibles contre l'autre. Le calcaire, par exemple, est particulièrement sujet aux intempéries chimiques étant donné la solubilité de sa roche carbonatée; dans les provinces calcaires humides, les grottes et cavernes - exemples de reliefs karstiques - abondent. En pays aride, en revanche, le calcaire peut être assez résistant et forme souvent des escarpements. Par exemple, le calcaire - ainsi que le grès et le conglomérat - créent des bandes de falaises audacieuses dans le Grand Canyon du plateau du Colorado, tandis que les schistes plus faibles du schiste se transforment en strates douces entre ces couches plus dures.

Effets de l'altération différentielle sur les paysages

Dans une région contenant plusieurs types de roches, leur résistance aux intempéries relative ou leur absence aide à façonner la configuration du terrain. En gros, les couches rocheuses surélevées dans la campagne sont plus résistantes aux intempéries et à l'érosion - les deux forces vont de pair - que les vallées sous-jacentes et les autres basses terres. Dans la province de la vallée et de la crête des Appalaches, des grès et des conglomérats plus résistants servent de «faîtiers», tandis que des calcaires et des schistes plus faibles forment des vallées.

L'altération de certains types de roches produit des reliefs distinctifs. Les affleurements de granit se manifestent souvent sous la forme de dômes, de murs et de champs de rochers, terrains qui, dans certains cas, proviennent en partie d'une forme d'altération mécanique appelée exfoliation (bien que l'altération chimique puisse également contribuer) qui est mieux observée dans les roches granitiques. Ceux-ci se forment profondément sous la surface de la Terre; lorsqu'ils sont exposés par le soulèvement ou l'érosion, ils peuvent réagir au déchargement de la pression en faisant tomber des plaques ou des bandes de pierre pour créer ces formes de relief monolithiques.

Altération des sols et du sol

En brisant la roche en morceaux de plus en plus petits et en libérant des minéraux, la météorisation agit comme l'une des principales forces de création du sol. La roche altérée fournit ce qu'on appelle la «matière mère», prêtant à la fois la structure et les nutriments au sol en développement. Là encore, le type de roche est important en raison des types de minéraux et de la taille des particules que l'altération en extrait. Par exemple, le grès s'altère souvent en grosses particules pour produire un sol à texture grossière plus facilement pénétré par l'air et l'eau, contrairement au sol à texture plus fine et moins pénétrable dérivé des plus petites particules du schiste altéré.

Calcium est étroitement liée à la fertilité du sol, et les roches riches en calcium ont tendance à se dégrader assez rapidement et à fournir au sol des argiles abondantes - les particules qui facilitent une grande partie de l'absorption des nutriments essentiels par les racines des plantes. Le sol altéré par des roches ferromagnésiennes riches en calcium comme le basalte, l'andésite et la diorite a donc tendance à être plus fertile que ceux développés sur des roches ignées acides comme le granit et la rhyolite.