Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique a mis en lumière la façon dont se forment les gisements de fer. Les résultats, publiés dans la revue Nature Geoscience, pourraient conduire à de nouvelles façons d’explorer et d’extraire ce métal vital.

Le fer est le deuxième métal le plus abondant dans la croûte terrestre, après l'aluminium, et il est essentiel au fonctionnement de nombreux processus industriels. Il est utilisé dans une grande variété de produits, notamment l’acier, le ciment et les engrais.

Cependant, les gisements de fer peuvent être difficiles à trouver et le processus d’extraction du fer à partir du minerai peut être gourmand en énergie et dommageable pour l’environnement.

La nouvelle étude, dirigée par le géochimiste Matthias Rempel de l'UBC, a utilisé une combinaison d'observations sur le terrain, d'expériences en laboratoire et de modélisation informatique pour étudier la formation des gisements de fer.

Les chercheurs ont découvert que les gisements de fer se forment dans les systèmes hydrothermaux, des environnements chauds et riches en eau que l'on trouve souvent à proximité des volcans.

Dans ces systèmes, les fluides riches en fer sont chauffés par la chaleur de la Terre et remontent à travers la croûte. À mesure que les fluides refroidissent, les minéraux de fer qu’ils contiennent commencent à précipiter, formant des dépôts de fer.

Les chercheurs ont également découvert que la composition des fluides dans les systèmes hydrothermaux peut avoir un impact significatif sur le type de gisements de fer qui se forment.

"Le type de dépôt de fer qui se forme dépend de la température, de la pression et de la chimie des fluides", a expliqué Rempel. "Par exemple, les dépôts de magnétite se forment à des températures et des pressions élevées, tandis que les dépôts d'hématite se forment à des températures et des pressions plus basses."

Les résultats de l’étude ont des implications pour l’exploration et l’extraction de gisements de fer.

"Notre étude fournit un nouveau cadre pour comprendre comment se forment les gisements de fer", a déclaré Rempel. "Cela pourrait conduire à de nouvelles façons d'explorer ce métal vital et à développer des pratiques minières plus durables."

Les gisements de fer sont généralement associés aux environnements volcaniques et sédimentaires. Les gisements de fer volcanogènes sont associés à l'éruption de laves, tandis que les gisements de fer sédimentaires se forment lorsque des sédiments riches en fer se déposent sur le fond marin. Les processus impliqués dans la formation des gisements de fer sont complexes et les spécificités peuvent varier selon le type de gisement.