Les deux coraux en question sont le corail chou-fleur (Pocillopora acuta) et le corail riz (Montipora capitata). Les deux espèces ne se trouvent que dans les îles hawaïennes et sont considérées comme « menacées » par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Le NMFS a proposé d'inscrire les coraux dans le cadre de l'ESA en 2019, mais la décision a été retardée en raison d'un certain nombre de facteurs, notamment la pandémie de COVID-19. Dans sa décision finale, le NMFS a déclaré que les coraux ne répondaient pas aux critères d'inscription au titre de l'ESA car ils n'étaient pas "en danger d'extinction dans la totalité ou dans une partie significative de leur aire de répartition".
La décision du NMFS a été critiquée par les défenseurs de l'environnement, qui affirment qu'elle ignore les menaces qui pèsent sur les coraux hawaïens. Ils soulignent que le corail chou-fleur et le corail riz ont connu un déclin de population important ces dernières années en raison d'un certain nombre de facteurs, notamment le changement climatique, la pollution et la surpêche.
"La décision du NMFS constitue un revers majeur pour les coraux hawaïens", a déclaré le Dr Ruth Gates, biologiste marine à l'Université d'Hawaï. "Ces coraux sont déjà confrontés à un certain nombre de menaces, et leur inscription dans le cadre de l'ESA leur aurait assuré une protection indispensable."
La décision du NMFS n’est pas définitive et peut être contestée devant les tribunaux. Les défenseurs de l'environnement envisagent actuellement une action en justice pour annuler la décision et faire inscrire les coraux dans le cadre de l'ESA.
Si les coraux ne sont pas répertoriés dans la LEVD, ils ne bénéficieront pas du même niveau de protection de la part du gouvernement fédéral. Cela pourrait les rendre plus vulnérables à l’extinction.
