TRMM est une mission conjointe entre la NASA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Le satellite embarque deux instruments particulièrement adaptés aux mesures de précipitations :le TRMM Microwave Imager (TMI) et le Precipitation Radar (PR). Le TMI utilise la technologie des micro-ondes passives pour observer les précipitations sur de vastes régions, tandis que le PR utilise la technologie du radar actif pour étudier les précipitations sur des bandes étroites. La combinaison de ces deux instruments permet à TRMM de fournir des données pluviométriques avec une large couverture et une haute résolution.
Le satellite TRMM a observé des précipitations exceptionnellement fortes dans plusieurs zones touchées par la tempête El Niño. Les pluies les plus fortes sont tombées dans la région de la baie de San Francisco et dans les montagnes de la Sierra Nevada. L'aéroport international de San Francisco a reçu 15 centimètres de pluie le 7 janvier, ce qui en fait le jour de janvier le plus humide de l'histoire de la ville. La ville de Santa Cruz a reçu 27 centimètres de pluie au cours de la même période de 24 heures, battant ainsi le record de précipitations quotidiennes du mois de janvier.
Le satellite TRMM a également observé des précipitations dans d’autres régions des États-Unis, notamment dans le nord-ouest du Pacifique, dans les Rocheuses et dans les Grandes Plaines. Les pluies ont été moins fortes dans ces zones, mais elles ont tout de même provoqué d'importantes inondations et coulées de boue.
La tempête El Niño qui a provoqué de fortes précipitations est un phénomène climatique naturel qui se produit toutes les quelques années. El Niño se caractérise par des températures de surface de la mer plus chaudes que la moyenne dans l’océan Pacifique, ce qui peut entraîner des changements dans les conditions météorologiques dans le monde entier. Le phénomène El Niño actuel est l’un des plus violents jamais enregistrés et devrait durer jusqu’au printemps 2017.
Les fortes pluies tombées en Californie et dans d’autres régions des États-Unis rappellent la vulnérabilité de ces régions au changement climatique. Le changement climatique devrait entraîner des tempêtes El Niño plus fréquentes et plus violentes, ce qui pourrait avoir des conséquences dévastatrices.
