L'étude du US Geological Survey indique que les icebergs plus petits et plus fréquents pourraient devenir une menace pour les ponts et les communautés et pourraient également endommager les équipements et les câbles sous-marins.
L'étude estime que le nombre d'icebergs dans Glacier Bay, qui s'ouvre sur le golfe d'Alaska, pourrait augmenter de 40 % d'ici 2100.
Même si la taille des icebergs va probablement diminuer – parce qu’ils se seront brisés plus tôt –, ils seront plus nombreux, selon le rapport.
"Dans le futur, les icebergs seront tous plus petits, mais ils seront deux fois plus nombreux", a déclaré Erin Pettit, l'auteur principal de l'étude.
Le nombre d’icebergs dans Icy Bay devrait augmenter d’environ 20 % d’ici la fin du siècle.
L’augmentation projetée est due à la hausse des températures des océans, qui entraînerait le retrait des glaciers. Lorsqu’un glacier recule, il devient plus mince et la glace devient plus fracturée.
Cela rend plus probable le vêlage du glacier des icebergs.
L’augmentation du nombre d’icebergs dans Glacier Bay et Icy Bay pourrait avoir un impact important sur le trafic maritime dans la région.
Le port de Juneau est situé à l'embouchure du chenal Gastineau, à environ 10 milles de Glacier Bay.
Le port est une plaque tournante majeure pour les navires de croisière et les bateaux de pêche commerciale.
L'augmentation du nombre d'icebergs pourrait également constituer une menace pour les pétroliers voyageant à destination et en provenance du terminal de Valdez.
Le terminal Valdez est situé à environ 150 milles de Glacier Bay.
Selon les scientifiques, le risque d'accidents, de marées noires et d'autres catastrophes environnementales pourrait augmenter à mesure que davantage d'icebergs pénètrent dans ces routes de navigation et ces voies navigables.
« De nombreux navires qui transitent par cette zone et se rendent à Valdez seront exposés à une fréquence plus élevée d'icebergs et à davantage de dangers. C'est quelque chose que nous devons commencer à examiner dès maintenant, afin que nous puissions commencer à planifier et à gérer les impacts potentiels », a déclaré Pettit.
Selon l'étude, la taille des icebergs dans la région de Glacier Bay diminuera probablement d'une longueur moyenne de 4 à 6 kilomètres à une longueur moyenne de 1 à 2 kilomètres.
En effet, le réchauffement climatique entraîne une fonte accélérée des glaciers.
Les chercheurs ont également découvert que certains des glaciers qui produisent actuellement des icebergs pourraient cesser de le faire d’ici 2100.
Cependant, d'autres glaciers pourraient commencer à produire des icebergs d'ici la fin du siècle, à mesure qu'ils reculeront et s'aminciront.
L’augmentation potentielle du nombre de petits icebergs dans les voies navigables de l’Alaska aurait des implications au-delà de l’industrie du transport maritime, selon l’étude.
Les changements pourraient affecter le tourisme et la pêche et causer des dommages aux infrastructures telles que les ponts, les écloseries et les pipelines sous-marins.
"Vous ne pouvez pas simplement installer un panneau d'arrêt pour un iceberg", a déclaré Pettit.
Les chercheurs ont déclaré que l'augmentation du nombre d'icebergs plus petits et plus fréquents constitue un défi complexe qui nécessitera un effort de collaboration de la part des scientifiques, des agences gouvernementales et de l'industrie pour atténuer les risques et les impacts potentiels.
