L'or a été un composant populaire et précieux de bijoux pendant des siècles. L'or est résistant aux solvants, ne ternit pas et est incroyablement malléable, de sorte qu'il peut être façonné avec une relative facilité. Bien que son prix fluctue, l'or se vend régulièrement à plus de 1 000 $ l'once. Les pépites d'or sont populaires parmi les collectionneurs mais sont rares; la plus grande partie de l'or se trouve sous forme de petites particules enfouies dans le minerai d'or. L'extraction d'une once d'or dans le minerai peut entraîner 20 tonnes de déchets solides et une importante contamination par le mercure et le cyanure, selon Terrassement.

Contamination de l'eau

On peut trouver de l'or en battant des rivières ; l'or lourd restera dans la casserole, tandis que les roches plus légères et les minéraux flottent. Cette forme d'exploitation aurifère à petite échelle a peu d'effet sur la masse d'eau, mais la pratique à grande échelle de l'extraction de l'or à partir du minerai peut avoir d'énormes effets négatifs sur la qualité de l'eau. L'or se trouve généralement dans le minerai et les sédiments qui contiennent des toxines telles que le mercure. Lorsque des rivières sont draguées pour extraire de gros gisements aurifères, ces toxines flottent en aval et pénètrent dans la chaîne alimentaire, comme elles l'ont fait dans la rivière Yuba du sud de la Californie, selon le US Geological Survey.
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La contamination de l'eau affecte négativement non seulement les populations fauniques mais aussi les populations humaines. Deux mines d'or à ciel ouvert dans le Montana ont fermé en 1998, mais continuent de coûter des millions de dollars aux contribuables de l'État dans les efforts de remise en état et de traitement de l'eau. Le cyanure utilisé dans ces mines pour extraire l'or du minerai a entraîné des niveaux de pollution tellement élevés que les gens ne peuvent utiliser les ressources en eau avoisinantes avant d'avoir été soumis à un traitement et à une purification importants et coûteux. Le Département de la qualité de l'environnement du Montana s'attend à ce que les efforts de remise en état des anciennes mines se poursuivent indéfiniment.

La destruction de l'habitat

La plupart des mines d'or impliquent des quantités massives de sol et de roche l'habitat faunique environnant. L'Environmental Protection Agency des États-Unis estime que le développement d'une mine d'or et de cuivre dans la baie de Bristol en Alaska détruirait au moins 24 milles de cours d'eau qui soutiennent la plus importante pêche au saumon sockeye au monde. Des milliers d'acres de terres humides et d'étangs seraient également détruits par les opérations quotidiennes de la mine proposée. Les communautés locales dépendent fortement de cette pêcherie et seraient affectées par cette destruction d'habitat.

Risques et Accidents

Les opérations régulières dans les mines d'or affectent l'environnement de plusieurs façons. Par exemple, l'exploitation de gros équipements miniers nécessite du carburant et entraîne des émissions de gaz à effet de serre. Cependant, les accidents et les fuites potentiels de mines constituent une menace encore plus grande pour les terres et les ressources en eau à proximité. Les résidus contaminés, ou le minerai perdu, doivent être entreposés derrière un barrage; l'échec d'une telle structure entraînerait la libération généralisée de toxines. Les mines doivent exploiter des usines de traitement des eaux usées pour éliminer le cyanure, le mercure et d'autres toxines de l'eau utilisée pour l'exploitation minière, et une défaillance de l'usine de traitement pourrait également entraîner une contamination catastrophique du paysage environnant.