L'exploitation à ciel ouvert - ou extraction à ciel ouvert - est un processus d'extraction de minerai ou de combustibles fossiles qui se déroule à la surface d'un site minier. Dans le monde, 40% des activités minières se produisent à la surface, selon Greenpeace International. Comparée à l'exploitation souterraine, l'exploitation à ciel ouvert est beaucoup plus efficace. Malheureusement, cette économie a un coût environnemental strict car l'environnement de surface est détruit et pollué au cours du processus d'extraction.
Opérations efficaces

L'un des principaux avantages de l'exploitation à ciel ouvert est l'augmentation de l'efficacité en profondeur -des techniques d'exploitation minière. Étant donné que l'exploitation minière a lieu à la surface, aucune restriction d'espace à partir de tunnels et de puits étroits n'affecte la vitesse à laquelle le minerai peut être extrait. L'échantillonnage de chaque «banc» - ou niveau - dans une fosse à ciel ouvert avant de creuser plus profondément permet aux géomètres d'analyser facilement le rendement potentiel du minerai et d'éviter les risques pour la sécurité. L'exploitation à ciel ouvert utilise également des véhicules d'extraction plus grands, ce qui augmente la quantité de minerai récoltée par jour. Toutes ces améliorations de l'efficacité permettent de réduire le coût de l'exploitation à ciel ouvert.
Plus de sécurité

L'exploitation à ciel ouvert est beaucoup plus sûre que l'exploitation par puits. Dans les mines souterraines, la menace d'effondrement ou de libération de gaz toxique est une préoccupation constante. Lorsque l'extraction de puits était la méthode d'extraction de minerai la plus courante, des milliers de personnes sont mortes dans des effondrements, des événements gaziers et des accidents impliquant du matériel. Rien qu'en 1907, plus de 3 200 décès liés à l'exploitation minière se sont produits. Aujourd'hui, avec des processus d'extraction plus sûrs, tels que l'exploitation à ciel ouvert, des équipements plus sûrs et une augmentation générale de la sensibilisation à la sécurité, les décès dans les mines ont considérablement diminué. Par exemple, 15 décès liés à une mine de charbon ont été enregistrés aux États-Unis en 2017.
Perte d'écosystème

Une exploitation minière à ciel ouvert élimine pratiquement toute vie biologique à la surface. La végétation est décapée et la surface du site de fouille est complètement stérile. Sans replantation et restauration de l'écosystème, un site d'extraction de bande peut prendre des décennies à se rétablir. Les fosses minières abandonnées peuvent également présenter des risques extrêmes. La pente des murs miniers peut être abrupte ou même verticale, et la stabilité structurelle des points d'accès change constamment à mesure que l'érosion se produit. Sans végétation pour stabiliser la surface, des glissements de terrain et des éboulements peuvent se produire sans avertissement.
Pollution et drainage

La DMLA, ou drainage minier acide, est une grave préoccupation environnementale associée à l’exploitation à ciel ouvert. La DMLA survient lorsque les roches riches en sulfures qui contiennent du minerai sont décomposées à cause de l'exposition à l'eau et à l'air à la surface. Les sulfures forment de l'acide sulfurique, qui dissout la roche à proximité et libère des métalloïdes dangereux dans les cours d'eau locaux et les eaux souterraines. Cette eau polluée peut tuer des vies le long de sources d'eau sur des kilomètres. La mine de molybdène Questa au Nouveau-Mexique, par exemple, est à l'origine de plus de huit milles de dommages à la rivière Rouge.