Les tremblements de terre se produisent lorsque les roches sous le sol bougent brusquement. Ce mouvement brusque fait trembler le sol, parfois avec une grande violence. Bien qu'ayant un potentiel destructeur, les tremblements de terre sont l'un des processus géologiques essentiels contribuant à la formation des montagnes.
Relation avec les plaques tectoniques
Les tremblements de terre surviennent le plus souvent près des bords des plaques tectoniques. Ces énormes dalles de roches crustales - aussi vastes que des pays ou même des continents entiers - sont à la base de toute la surface de la Terre, s'étendant sur quelque 70 kilomètres (43 miles) de profondeur. Les plaques tectoniques peuvent contenir des masses terrestres, des plans d'eau ou les deux. Les plaques ne sont pas statiques - c'est-à-dire qu'elles se déplacent et leurs mouvements ne sont généralement pas lisses ou continus. Une assiette peut sembler rester immobile pendant de nombreuses années, mais s'éloigne ensuite d'une certaine distance en quelques secondes. C'est ce déplacement brusque des plaques les unes contre les autres qui est responsable de la plupart des tremblements de terre. Pendant des millions d'années, l'accumulation de nombreux changements de plaques entraîne des changements significatifs de la surface de la Terre - y compris la formation des montagnes.
Influence des limites des plaques
Comment exactement les plaques changent construire des montagnes dépend du type de frontières qui existent entre eux. Il existe trois types de limites: divergent, convergent et translation ou transform. Parmi ceux-ci, un type en particulier - convergent - est responsable d'une grande partie de la formation des montagnes. À une frontière convergente, deux plaques se fracassent de front. Si les deux plaques portent des masses terrestres, la pression de compression des plaques de collision force le terrain à s'élever, créant des montagnes. Si les deux plaques contiennent des océans, ou si une plaque contient un océan et l'autre contient une masse continentale, des types particuliers de montagnes forment souvent: des volcans. Les frontières divergentes produisent également des volcans, mais la plupart se trouvent sous la mer, où ils sont connus comme des dorsales médio-océaniques.
Propulsé par la chaleur
Il y a une plus grande force au travail sous les plaques qui propulse les déplacer et, ce faisant, produire des tremblements de terre et construire des montagnes. Cette force est la chaleur, sous la forme de cellules convectives qui circulent vers le haut à partir du manteau, puis redescendent vers le bas. Dans les endroits où ces courants thermiques coulent, les plaques sont rassemblées en des frontières convergentes. Dans les endroits où ces courants de chaleur s'écoulent vers le haut, des limites de plaques divergentes se forment. C'est ce cycle de chaleur qui détermine l'activité tectonique.
Exemples géographiques
La plus haute chaîne de montagnes du monde - l'Himalaya - s'est formée et continue de former deux plaques, la plaque indienne et la plaque eurasienne, convergent. Une faille particulièrement importante dans le centre du Népal provoque des tremblements de terre rares mais importants à mesure que la collision continentale se poursuit. D'autres endroits où des plaques convergentes créent des montagnes comprennent le Chili et le Japon, qui sont tous deux susceptibles de subir de puissants séismes. Les endroits où les plaques de collision ont autrefois formé des chaînes de montagnes comprennent les Alpes, les montagnes de l'Oural et les montagnes des Appalaches. Un exemple d'une frontière divergente contenant des montagnes est la dorsale médio-atlantique, dont la majeure partie se trouve sous l'eau, mais dont une partie surplombe l'océan comme l'île d'Islande.
