Les volcans composites sont le type de volcan le plus courant à la surface de la Terre. Ils représentent 60% du volcanisme de la Terre. La plupart des 40 pour cent restants se produisent sous les océans. Les volcans composites sont constitués de couches alternées de cendres et de coulées de lave. Connus également sous le nom de volcans strato, leur forme est un cône symétrique avec des côtés escarpés qui s'élèvent jusqu'à 8 000 pieds. Ils se forment le long des zones de subduction de la Terre où une plaque tectonique pousse sous une autre. Ces régions sont celles situées autour du bassin du Pacifique et de la mer Méditerranée.
Lave

Les volcans composites extrudent principalement de la lave à teneur en silice intermédiaire et à viscosité moyenne à élevée connue sous le nom d'andésite. Les exceptions sont le mont Fuji au Japon et le mont Etna en Sicile qui extrudent du basalte. La lave monte d'une chambre magmatique au fond du volcan et à travers un évent central. Si l'évent central est bloqué, la lave trouve d'autres conduits latéraux pour sortir. Ces évents latéraux sont appelés fumeroles. Dans d'autres types de volcanisme, comme les dorsales médio-océaniques, la lave extrude à travers des fissures à la surface de la Terre.
Les cendres

Les cendres sont un mélange de particules, allant de minuscules poussières à de gros fragments de roche. Une éruption volcanique crée des nuages qui sont un mélange de cendres, de gaz - généralement de dioxyde de carbone et de vapeur d'eau - et de minéraux tels que le soufre. Un nuage de cendres peut cracher 20 000 pieds de haut et s'étendre latéralement sur plus de 300 milles. C'est l'un des risques naturels les plus graves car les cendres sont toxiques pour la vie végétale et animale.
Éruption

Les volcans composites sont dormants pendant de longues périodes - aussi longtemps que des millénaires - donnant l'impression qu'ils sont disparu. Au cours de cette période, la lave solidifiée autour des évents du volcan s'effondre à l'intérieur et bloque ses évents. Ce processus augmente la pression dans le volcan et la force de l'éruption ultérieure est immense. Alors qu'ils éclatent, la lave et les cendres coulent le long des côtés du volcan à la vitesse d'une avalanche.
Climat

Les cendres d'une éruption volcanique composite qui reste en suspension dans l'atmosphère peuvent avoir des effets climatiques importants. L’éruption du mont Tambora en Indonésie en 1815 a éliminé l’été de l’année suivante dans l’hémisphère Nord; 1816 est devenue l'année sans été. Le peintre anglais Joseph Mallord William Turner a montré les effets climatiques de Tambora dans son œuvre. L'éruption du mont Pinatubo en Indonésie en 1991 a causé des effets climatiques, tels que des hivers rigoureux, dans l'hémisphère Nord pendant les trois prochaines années.