La Terre peut sembler statique, mais en vérité, elle est dynamique. Dans certaines parties du monde, il est courant que le sol bouge et bouge, fasse tomber des bâtiments et crée d'énormes tsunamis. Le sol peut se diviser; déversant de la roche fondue, de la fumée et des cendres qui assombrissent le ciel sur des centaines de kilomètres. Même les montagnes, qui semblent intemporelles, se développent lentement dans certaines zones. La théorie qui décrit tous ces processus et explique pourquoi ils se produisent quand ils le font s'appelle la tectonique des plaques.
La tectonique des plaques
La croûte terrestre est composée de grandes plaques de roche de forme irrégulière ( plaques tectoniques) qui flottent au sommet d'un océan souterrain de roche liquide chauffée appelée magma. Dans certaines régions du monde, en particulier au fond de l'océan, il existe des zones où les plaques se dispersent. Au fur et à mesure de leur propagation, le magma bouillonne et durcit, créant une nouvelle croûte continentale. Dans d'autres régions, différentes plaques tectoniques glissent l'une vers l'autre. Le mouvement des plaques tectoniques qui se heurtent, se séparent ou glissent les unes à côté des autres est responsable d'une gamme d'activités tectoniques, y compris les tremblements de terre, les volcans et la formation de montagnes.
Séismes
Quand les plaques tectoniques se meuvent les unes les autres, elles créent des tremblements de terre. Des zones comme celle-ci sont appelées limites de la plaque de transformation. Par exemple, la faille bien étudiée de San Andreas en Amérique du Nord s'étend de la péninsule de Baja le long de la majeure partie de la côte Pacifique de la Californie. Ici, la plaque du Pacifique Nord glisse vers le nord-ouest le long de la plaque nord-américaine. Au fur et à mesure que les plaques se meuvent, elles accumulent de l'énergie potentielle le long de la faille, qui est parfois libérée sous forme de vibrations. La distribution des frontières de transformations autour du monde est un prédicteur majeur pour la distribution des tremblements de terre dans le monde entier.
Formation des montagnes
Certaines de nos montagnes sont très anciennes. Les Appalaches se sont formées il y a des centaines de millions d'années et aujourd'hui s'érodent, cependant, d'autres chaînes de montagnes, comme l'Himalaya, sont jeunes et continuent de croître. Le mouvement des plaques en collision les unes avec les autres est responsable de la création de chaînes de montagnes. Lorsque deux plaques de densités différentes entrent en collision, elles forment ce qu'on appelle une frontière convergente; la plus dense est subductée, ou forcée dans le magma sous la croûte terrestre. Lorsque la plaque la plus lourde coule et est exposée à des températures élevées, elle libère des composés volatils, y compris de l'eau, à l'état gazeux. Ces gaz forcent leur chemin vers le haut et une partie de la roche solide dans la plaque fond, créant un nouveau magma. La roche fondue pousse à la surface et se refroidit, contribuant à la formation de chaînes de montagnes volcaniques.
Si les plaques ont la même densité, les deux plaques se briseront et seront forcées vers le haut, créant des chaînes de montagnes imposantes. La distribution des montagnes sur la Terre est une carte des zones actuelles et anciennes de collision de plaques tectoniques.
Les activités de volcanisme dans les montagnes tectoniques. Les gaz et le magma liquide qui s'échappent de la plaque de fusion profondément sous la croûte s'accumulent et forcent la croûte au-dessus. Au fil du temps, la pression augmentera jusqu'à ce qu'elle soit libérée de façon explosive dans d'énormes éruptions volcaniques. Les endroits où les plaques se séparent, appelées frontières divergentes, sont également responsables de l'activité volcanique. Au fur et à mesure que les plaques se dispersent, le magma remonte à la surface, mais pas aussi explosivement qu'avec des frontières convergentes. Les limites les plus divergentes sont le long du fond marin, mais certaines masses terrestres croisées, comme l'Islande. L'activité volcanique régulière en Islande est le résultat de la dissémination des plaques nord-américaines et eurasiennes.
