Les atmosphères de toutes les planètes proviennent des gaz présents lors de la formation du système solaire. Certains de ces gaz sont très légers et une grande partie de leur volume présent sur les plus petites planètes s'est échappée dans l'espace. Les atmosphères actuelles des planètes telluriques - Mercure, Vénus, la Terre et Mars - sont le résultat d'un processus appelé dégazage. Après la formation des planètes, les gaz se sont lentement dégagés de leur intérieur.

Nébuleuse solaire et atmosphère primitive

Il y a environ 5 milliards d'années, le soleil et les planètes formées à partir d'une poche d'astronomes comme la nébuleuse solaire; la majeure partie de son matériel consistait en hydrogène et hélium avec un faible pourcentage d'autres éléments. Les grandes planètes qui sont finalement devenues les géantes gazeuses - Uranus, Neptune, Saturne et Jupiter - ont une gravité assez forte pour avoir capturé et retenu l'hydrogène et l'hélium, les gaz les plus légers. Les planètes internes, cependant, étaient trop petites pour contenir des quantités significatives de ces gaz; selon l'Université Vanderbilt, leurs atmosphères primitives étaient très minces par rapport à ce qu'elles ont actuellement.

Selon l'Université Penn State, les planètes ont commencé comme de petites gouttes de matière accumulé sous la force de l'attraction gravitationnelle mutuelle. L'énergie de milliards de collisions a maintenu les premières planètes chaudes et presque liquides. Plusieurs millions d'années ont passé avant que leurs surfaces aient suffisamment refroidi pour former une croûte solide. Après leur formation, les planètes telluriques ont libéré des gaz tels que le dioxyde de carbone, l'argon et l'azote à travers des éruptions volcaniques beaucoup plus fréquentes au cours de leurs premiers millions d'années. La gravité des grandes planètes telluriques est assez forte pour retenir la plupart de ces gaz plus lourds. Progressivement, les planètes ont accumulé des atmosphères secondaires.

Terre et Vénus

On pense que l'atmosphère ancienne de la Terre a eu un fort pourcentage de dioxyde de carbone; c'est aussi vrai pour Vénus. Sur Terre, cependant, la vie végétale et la photosynthèse ont converti presque tout le CO2 dans l'atmosphère en oxygène. Comme Vénus n'a pas de vie connue, son atmosphère est restée presque entièrement du CO2, produisant un fort effet de serre et gardant la surface de la planète assez chaude pour faire fondre le plomb. Bien que les volcans sur Terre continuent à évacuer plus de 130 millions de tonnes de dioxyde de carbone chaque année, leur contribution au CO2 atmosphérique est relativement faible.
<2> Les gaz de Mars

L'atmosphère sur Mars est très mince comparée à la Terre et Vénus; ses gaz ont fui dans l'espace à cause de la faible gravité de la planète, lui donnant une pression superficielle d'environ 0,6% de celle de la Terre. Malgré cette différence, la composition chimique de l'atmosphère martienne est similaire à celle de Vénus: 95% de CO2 et 2,7% d'azote contre 96% et 3,5% pour Vénus.

L'aspirateur de mercure

Bien que Mercury ait probablement traversé une période de dégazage au début de son histoire, il a très peu d'atmosphère actuellement; en fait, sa pression de surface est un vide très dur. Comme la plus petite des planètes terrestres, son emprise sur les gaz atmosphériques de toute nature est faible.