Les anciens Chinois croyaient que tout dans la nature évoluait à partir des cinq éléments fondamentaux que sont l'eau, le feu, le bois, le métal et la terre. Chacun de ces éléments avait une couleur correspondante. En plus de représenter l'élément, chaque couleur symbolisait les caractéristiques de cet élément ou y était associée. Bien que la relation de couleur à élément soit restée constante tout au long de l'histoire chinoise, l'importance accordée à une couleur a changé d'une dynastie à l'autre, particulièrement en ce qui concerne les vêtements.
Les éléments de couleur
Le taoïsme, qui s'est formé vers 550 av. J.-C., ne reconnaissait initialement que le noir et blanc, représentant le yin et le yang, les deux forces opposées dans la nature. Peu à peu, la Théorie des Cinq Eléments s'est développée comme une croyance fondamentale du Taoïsme, et avec elle est venue la reconnaissance de couleurs supplémentaires. Les relations élément-à-couleur sont l'eau et le noir ou le bleu-noir; le feu et le rouge; bois et bleu-vert; métal et blanc; et la terre et le jaune.
Peignez le noir
La dynastie Zhou (1046 à 256 av. J.-C.) accorde une grande importance à la couleur rouge - représentant le feu - car ses empereurs croient que le feu est plus fort que l'or. L'empereur de la dynastie Qin (221 à 206 av. J.-C.) voulait montrer la supériorité de sa dynastie à la dynastie Zhou qui l'avait précédé. Qin a souligné l'utilisation du noir, ou de l'eau, pour "éteindre" le feu de la dynastie Zhou. Les vêtements et les bijoux de la dynastie Qin étaient principalement noirs. Le dynastie des Han (206 av. J.-C. à 220 av. J.-C.) continua l'utilisation de vêtements sombres par la dynastie Qin, mais incorpora du rouge. Au cours des premières années, ou la dynastie des Han de l'Ouest, les gens ordinaires portaient le rouge alors que la tenue de la cour était noire. Les chaussures étaient de couleur rouge. Les vêtements portés pour les rites sacrificiels étaient bordés de noir avec du rouge. Dans la dernière dynastie Han de l'Est, le rouge symbolise la «vertu du feu» de la dynastie et devient prédominant. La robe de cour était rouge. Les rites sacrificiels exigeaient une couche blanche aux bords rouges sous les robes avec des chaussettes et des chaussures rouges. Cependant, la tenue officielle des cérémonies d'ouverture de saison était dictée par la théorie des cinq éléments: gris-vert pour le printemps, rouge pour l'été, jaune pour l'automne et noir pour l'hiver. Le blanc a été porté par les classes inférieures.
Rang défini par la couleur
Les vêtements de la dynastie Tang sont considérés comme les plus opulents et artistiques dans l'histoire chinoise ancienne. La décoration prend de plus en plus d'importance, bien que la couleur soit encore un facteur distinctif du rang de l'individu dans la société. Depuis la dynastie Tang, le jaune symbolise la royauté en raison de sa proximité avec la couleur de l'or. Pendant la dynastie Tang, les gens ordinaires ne pouvaient pas porter de jaune. Purple signifié fonctionnaires de la cour au-dessus du cinquième rang, et les frontières pourpres sur les vêtements ont été considérés comme particulièrement élégant. La ceinture large est devenue un accessoire important pendant la dynastie Tang. Les ceintures vertes de jade étaient portées par des fonctionnaires et des généraux plus haut que le troisième rang. Les officiels de quatrième et cinquième rangs portaient des ceintures d'or. Les officiels des sixième et septième rangs portaient des ceintures d'argent.
