Les tremblements de terre ne se produisent pas partout dans le monde. Au lieu de cela, la grande majorité des tremblements se produisent dans ou à proximité des ceintures étroites qui coïncident avec les limites des plaques tectoniques. Ces plaques constituent la croûte rocheuse à la surface de la Terre et sous-tendent à la fois les continents et les océans. La croûte océanique est parfois comparée à une bande transporteuse: une nouvelle croûte est continuellement créée sur les crêtes midocéan et détruite où elle disparaît dans les tranchées sur les bords, généralement là où l'océan entre en collision avec un continent. Les crêtes océaniques et les tranchées sont des sites d'activité sismique. Un tremblement de terre est constitué par les ondes de choc créées lorsque les roches sous la surface glissent subitement le long d'un plan de faille. Les tremblements de terre sont classés par leur intensité, qui est la quantité d'énergie libérée par le mouvement et par la profondeur au centre de la zone de glissement, ou foyer.

Ridges vs. Tranchées

Bien que les tremblements de terre se produisent le long de toutes les limites des plaques, ils sont beaucoup plus fréquents le long des zones de collision qui comprennent une tranchée océanique qu'ils ne le sont sur les crêtes midocéan. Cette différence de fréquence est due au fait que sur les crêtes midocéaniques, la croûte est à la fois fine et chaude, ce qui réduit la quantité de pression (appelée tension) qui peut s'accumuler avant que la faille ne se produise. La roche sur les crêtes océaniques est également plus douce parce qu'elle est chaude. Dans les tranchées, la croûte est plus épaisse et plus froide, ce qui permet à plus de contrainte de s'accumuler, entraînant plus de tremblements de terre.