Le mercure est un métal doté de propriétés spéciales qui lui confèrent une grande variété d'applications. De toute évidence, le mercure est un liquide à la température ambiante et à la pression d'air standard. C'est cette propriété qui lui a valu le nom d'hydrargyrum, signifiant «argent aqueux» en grec, dont dérive son symbole, Hg. Tout comme l'eau est un solvant efficace de nombreuses substances en raison de sa composition chimique, la structure atomique du mercure en fait un solvant efficace de la plupart des métaux. Ceci, combiné avec son point d'ébullition bas, le rend utile pour extraire l'or du minerai dans un processus d'amalgamation et de distillation.
Amalgamation et distillation
Depuis au moins le temps des anciens Romains, le mercure a été utilisé dans l'extraction de l'or et de l'argent. Les métaux précieux se trouvent généralement dans la nature, entre le sable et la boue, et mélangés à d'autres éléments non métalliques comme le soufre, un problème pour les mineurs auquel le mercure était littéralement la solution. L'or se dissout dans le mercure de la même façon que le sel se dissout dans l'eau. Les mineurs ont submergé leur minerai dans le mercure, qui prendrait l'or mais pas les autres impuretés. Le mélange de mercure et d'or serait ensuite recueilli et chauffé jusqu'à ce que le mercure ait disparu. Un simple encore comme ceux utilisés pour faire de l'alcool attirerait le mercure vaporisé, peut-être le ramasser pour le réutiliser, laissant la plupart du temps de l'or pur. Bien que l'or doive être affiné plus tard pour plus de pureté, l'amalgamation avec le mercure a permis l'extraction efficace de l'or de minerais de mauvaise qualité qui n'étaient pas économiques par d'autres moyens.
Effets du mercure dans l'industrie minière
Malheureusement, une grande partie du mercure vaporisé dans l'extraction de l'or et de l'argent a fini par se retrouver dans l'atmosphère ou a été déversée dans les cours d'eau avec d'autres déchets miniers. On estime qu'environ la moitié du mercure produit dans l'histoire de l'humanité a été utilisé dans des opérations minières. Bien que l'utilisation généralisée du mercure dans l'industrie minière ait cessé dans les années 1960, la contamination de l'environnement par ces activités n'a été entièrement comprise que récemment. Les poissons dans la rivière Sacramento et la baie de San Francisco continuent d'afficher des niveaux élevés de mercure liés à l'activité minière du XIXe siècle dans la région et des fuites continues de mines abandonnées. Néanmoins, le mercure est encore utilisé dans de petites exploitations minières privées ou clandestines, et par des mineurs plus primitifs en Amérique du Sud, où de nombreuses tonnes de mercure sont utilisées chaque année. Avec prudence, les risques peuvent être minimisés. Cependant, le mercure reste une substance hautement toxique et doit toujours être utilisé avec une grande prudence.
