La croûte terrestre est une structure dynamique et évolutive, ce qui est évident lorsque les tremblements de terre frappent et que les volcans éclatent. Pendant des années, les scientifiques ont lutté pour comprendre le mouvement de la Terre. Puis en 1915, Alfred Wegener a publié son livre maintenant célèbre "Les Origines des Continents et des Océans", qui a présenté la théorie de la dérive des continents. Sa théorie a été critiquée par les scientifiques dominants à l'époque, mais à la fin des années 1960, sa théorie a été entièrement acceptée. Il a jeté les bases de la théorie moderne de la tectonique des plaques; une théorie qui décrit la croûte terrestre comme étant composée de plusieurs plaques. Aujourd'hui, ces plaques ont été minutieusement étudiées et quatre types de limites de plaques tectoniques, les zones où les plaques se rencontrent, ont été décrites.

La théorie de la tectonique des plaques

La théorie actuelle sur la façon dont les plaques continents sur Terre est venu à être dans leurs emplacements actuels est appelée la théorie de la tectonique des plaques. La théorie affirme que la croûte terrestre est constituée d'environ 12 plaques, sections de la croûte terrestre qui flottent sur le manteau rocheux liquide qui se trouve juste en dessous. Alors que la tectonique des plaques est basée sur la théorie de la dérive des continents de Wegener, le mécanisme de déplacement des plaques a été développé beaucoup plus tard et continue d'être un champ de recherche actif à ce jour. Il est maintenant compris que la force qui déplace les plaques provient du mouvement du manteau liquide. La roche liquide chaude remonte des profondeurs du cœur de la Terre, refroidit à mesure qu'elle atteint la surface, et redescend en formant des ceintures de convection circulaires géantes. Des courants séparés déplacent les plaques, entraînant le mouvement dynamique de la croûte terrestre.

Limites divergentes

Des limites de plaques divergentes se produisent là où deux plaques s'éloignent l'une de l'autre. Cela se traduit par ce qu'on appelle une zone de rift, une zone définie par une forte activité volcanique. Lorsque les plaques se séparent les unes des autres, une nouvelle croûte, sous forme de lave liquide, est libérée des profondeurs de la croûte terrestre. Une célèbre zone de rift sur terre est la Corne de l'Afrique. Ici, la corne est en train d'être arrachée au reste de l'Afrique, ce qui entraîne une profonde fracture, qui par endroits a commencé à se remplir d'eau, formant de grands lacs de rift. Une autre, la dorsale médio-atlantique, est une zone de rift profond sous l'eau, où une nouvelle croûte océanique se forme à l'extérieur du rift, formant un nouveau fond océanique. Les deux sont des sites d'activité volcanique régulière et intense.

Frontières convergentes

Les limites de plaques tectoniques convergentes se rencontrent là où deux plaques se rencontrent. Dans le cas d'une lourde croûte océanique rencontrant une plaque continentale plus légère, la croûte océanique est forcée sous la croûte continentale. Cela crée une tranchée océanique abrupte et très profonde près du plateau continental. Les hautes chaînes de montagnes sont associées à des zones de subduction. Les montagnes des Andes d'Amérique du Sud, par exemple, ont été créées et continuent de croître en raison de la subduction de la plaque océanique de Nazca sous la plaque continentale sud-américaine. Cependant, si la limite de la plaque convergente est entre deux plaques continentales, aucune des deux n'est subductée. Au lieu de cela, les deux plaques sont poussées l'une dans l'autre et le matériau est poussé vers le haut et de côté. C'est le cas de la frontière de la plaque tectonique convergente entre l'Asie et l'Inde. Là où les deux plaques se rencontrent, l'Himalaya géant s'est formé. Ces montagnes continuent de s'élever au fur et à mesure que les deux plaques se rapprochent les unes des autres.

Transformer les limites des fautes

Certaines plaques glissent simplement l'une sur l'autre, formant une faille transformée ou simplement transformée. Les limites de la faille de transformation se trouvent généralement au fond de l'océan, où deux plaques océaniques glissent l'une derrière l'autre. La faille de San Andreas en Californie est un type rare de frontière de transformation qui se produit sur terre. Ces zones sont caractérisées par des tremblements de terre peu profonds et des crêtes volcaniques.
Les limites des plaques tectoniques qui ne tombent pas nettement dans l'un des types de limites tectoniques ci-dessus sont appelées zones de délimitation de plaques. Ces zones frontières ont une déformation du mouvement de la plaque qui se produit sur une large zone ou ceinture. La région méditerranéenne-alpine entre les plaques eurasiennes et africaines est un bon exemple de zone limite de plaque. Ici, plusieurs plus petits fragments de plaques, appelées microplaques, ont été découverts et décrits. Ces zones ont des structures géologiques complexes, telles que des zones volcaniques et sismiques, réparties sur une grande région.