Les roches situées sur ou à proximité de la surface de la Terre sont continuellement dégradées par un processus naturel connu sous le nom d'altération. L'altération brise les roches par des mécanismes mécaniques, chimiques et biologiques. Ces processus travaillent souvent ensemble pour accomplir l'altération ultime d'une roche donnée. Au fil du temps, ces forces d'altération peuvent niveler des montagnes entières ou creuser des grottes massives.

Notions de base des intempéries

La nature comporte deux forces destructrices primaires: l'érosion et l'érosion. L'altération implique la désintégration et la décomposition des roches. Cela se produit à, ou près de la surface et a toujours lieu là où la roche est située. L'érosion, d'autre part, implique l'incorporation et le transport des produits d'altération par un agent mobile, tel que le vent ou l'eau. L'altération produit de plus petits morceaux de roche qui peuvent être de composition similaire à la roche mère ou différente.

Altération physique

L'altération physique implique la décomposition de la roche par des moyens mécaniques, généralement des changements de température et pression. Les pièces résultantes conservent leur composition originale. L'un des principaux mécanismes naturels d'altération physique est le coincement du gel. L'eau s'introduit dans une roche à travers des fissures puis se fige. Cela provoque une expansion avec des pressions allant jusqu'à 4,3 millions de livres par pied carré, ce qui entraîne une fragmentation des roches. L'exfoliation, ou le déchargement, se produit lorsque la pression sur une roche est réduite en raison du soulèvement ou de l'érosion. La pression réduite provoque l'expansion de la roche, ce qui entraîne une fragmentation. La dilatation thermique et la cristallisation sont aussi des méthodes par lesquelles la roche est mécaniquement altérée.

Désagrégation chimique

L'altération chimique implique la décomposition de la roche par des moyens chimiques, ce qui signifie que la structure interne de la roche est modifiée ou enlèvement d'éléments. Les pièces résultantes ont une composition différente. La dissolution, ou lixiviation, se produit lorsque certains minéraux se dissolvent dans l'eau acide, comme l'halite et la calcite. L'oxydation se produit lorsque l'oxygène se combine avec des silicates ferrugineux pour produire de la rouille. Ceci est commun dans les roches mafiques, qui sont de composition ferromagnésienne. L'hydrolyse se produit lorsque l'hydrogène, généralement de l'acide carbonique, se combine avec des minéraux silicatés, produisant de l'argile.
<2> L'altération biologique implique la décomposition de la roche par des agents chimiques ou physiques des organismes. Les pièces résultantes peuvent ou non conserver leur composition originale. Le calage des racines est un type courant d'altération biologique. Cela se produit lorsque les racines pénètrent dans une roche et continuent à pousser. La pression d'expansion provoque la fragmentation. L'activité animale, telle que creuser, peut également mener à la fragmentation. Bien qu'il s'agisse d'exemples d'altération biologique physique, il existe également des types d'altération biologique chimique. Par exemple, le lichen, le champignon et la moisissure peuvent sécréter des acides qui modifient la composition chimique de la roche. Les débris organiques peuvent aussi causer des altérations chimiques. Cela se produit lorsque du carbone est libéré pendant la décomposition. Ce carbone peut se combiner avec l'eau pour former un acide faible.