Par Kevin Beck – Mis à jour le 24 mars 2022
Quand on pense navigation, le GPS d’un smartphone est souvent le premier outil qui vient à l’esprit. Pourtant, l'humble boussole magnétique reste un instrument vital et peu technologique qui guide les explorateurs depuis des siècles et continue d'être indispensable aux randonneurs, aux marins et aux secouristes.
Une boussole magnétique est un appareil qui s’aligne sur le champ magnétique terrestre et pointe vers le nord magnétique, un point de référence légèrement différent du vrai nord géographique. À l'aide de tables de déclinaison magnétique modernes, un utilisateur expérimenté peut traduire les indications d'une boussole en relèvements géographiques précis pour n'importe quel endroit de la planète.
Le magnétisme est un phénomène physique fondamental décrit par le domaine de l'électromagnétisme. Bien qu'invisibles, les forces magnétiques se manifestent dans les objets du quotidien :un aimant de réfrigérateur, l'aiguille d'une boussole ou les bobines génératrices d'énergie d'un moteur électrique.
Les lignes de champ magnétique partent d’un pôle nord et reviennent vers un pôle sud, formant des boucles fermées. Contrairement aux charges électriques, il n’y a pas de monopôle magnétique; chaque source magnétique a à la fois un pôle nord et un pôle sud. Les lignes de champ peuvent être visualisées sous la forme de courbes en forme de C dans un barreau magnétique, s'écoulant de son pôle nord, contournant les côtés et retournant à son pôle sud.
La Terre se comporte comme un barreau magnétique géant avec son axe magnétique incliné d’environ 11° par rapport à son axe de rotation. Les lignes de champ magnétique émergent du pôle sud géomagnétique (situé près du pôle Nord géographique) et rentrent au pôle nord géomagnétique (près du pôle Sud géographique). Cette orientation explique pourquoi l'aiguille d'une boussole pointe vers le nord géographique :elle s'aligne avec le champ magnétique, qui est dirigé vers le sud géomagnétique.
Près du pôle Nord géographique, le champ magnétique est légèrement compensé en raison d’importants gisements de fer dans la région canadienne de l’île d’Ellesmere. Par conséquent, l'aiguille d'une boussole pointe vers un endroit situé à environ 500 km (310 miles) du véritable pôle Nord, un phénomène qui a été catalogué dans les cartes de déclinaison magnétique utilisées par les navigateurs du monde entier.
Le nord géographique est la direction le long de l’axe de rotation de la Terre vers le pôle Nord géographique. Le nord magnétique, quant à lui, est la direction indiquée par l’aiguille d’une boussole, déterminée par le champ magnétique terrestre. Étant donné que l'axe magnétique n'est pas parfaitement aligné avec l'axe de rotation, la différence entre le nord magnétique et le nord géographique (appelée déclinaison magnétique) varie à travers le monde.
Les cartes maritimes, les cartes topographiques et les appareils GPS fournissent des données de déclinaison pour n'importe quelle coordonnée, permettant aux navigateurs d'ajuster avec précision les relèvements de la boussole. La nécessité de telles corrections remonte à l'époque des navires en bois, avant l'avènement de la navigation par satellite.
Les Chinois ont observé pour la première fois les propriétés magnétiques de l’aimant, un minerai de fer naturellement magnétisé, dès la dynastie Han (il y a 2000 ans). Aux XIe et XIIe siècles, ils intégrèrent des compas magnétiques à la navigation navale, améliorant ainsi la fiabilité de la navigation.
L'adoption européenne a suivi peu de temps après. Les premiers utilisateurs ont eu du mal à comprendre que le nord magnétique varie selon le lieu et change avec le temps. Cela a conduit à la création de tables de déclinaison magnétique et, finalement, à l'utilisation standardisée des boussoles dans la navigation militaire, scientifique et civile.
Jusqu'à l'ère des satellites, même les unités militaires d'élite comptaient sur des compas magnétiques de haute qualité pour la navigation terrestre, démontrant la fiabilité durable de cet instrument simple mais puissant.
Tout ce dont vous avez besoin est un bol d'eau, un bouchon, une aiguille à coudre, un aimant pour réfrigérateur et une boussole de travail pour référence.
1. Frottez l'aiguille à coudre 50 fois dans une seule direction le long de l'aimant du réfrigérateur, en assurant une polarité constante.
2. Faites flotter le bouchon dans le bol d'eau et placez l'aiguille aimantée sur le bouchon.
3. Placez une boussole à proximité pour pouvoir voir l'orientation de son aiguille.
4. Si l'aiguille a été magnétisée avec succès, elle s'alignera avec l'aiguille de la boussole, indiquant le nord magnétique.
Remarque :Répéter le processus de frottement ou utiliser un aimant plus puissant peut améliorer la magnétisation, mais la technique fonctionne de manière fiable avec les articles ménagers courants.
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