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Les relais de verrouillage sont généralement installés sur des équipements qui nécessitent des inspections régulières, que ce soit pour l'entretien ou pour maintenir la propreté des machines dans les installations de transformation des aliments. Aux États-Unis, le Département américain de l'Agriculture (USDA) impose des inspections quotidiennes de ces équipements. La réglementation exige que la source électrique ou l'alimentation de commande soit coupée à partir d'un emplacement central sécurisé par une clé. La clé est ensuite verrouillée dans une boîte séparée, empêchant tout personnel de démarrer ou de faire fonctionner les machines pendant l'inspection.
Toutes les machines électriques sont démarrées et arrêtées par un signal d'entrée généré par une source de commande basse tension. Cette source est généralement centralisée pour des raisons de sécurité, permettant de placer une série d'interrupteurs d'arrêt d'urgence (arrêt d'urgence) le long de la ligne de traitement afin que la ligne entière puisse être arrêtée en cas d'urgence. Un relais de verrouillage est normalement positionné en ligne, soit avant, soit après l'interrupteur d'arrêt d'urgence, afin que l'alimentation puisse être mise hors tension à partir d'un seul point central. Le relais est alimenté par la même source de commande et est actionné par un interrupteur à clé. À l'intérieur de l'unité, le relais peut contenir jusqu'à 24 points de contact, permettant à un seul tour de clé de verrouiller l'alimentation de commande de plusieurs machines.
La tension qui fait fonctionner les dispositifs de démarrage/arrêt, le relais de verrouillage et l'arrêt d'urgence est appelée tension de commande. Elle est généralement bien inférieure à la puissance principale qui entraîne les moteurs et les machines dans un environnement industriel. Dans la plupart des cas, la tension de commande standard est de 120 VAC. Bien qu'inférieure à la tension de fonctionnement de 480 VCA, la tension de 120 VCA peut néanmoins présenter un risque d'électrocution dans les environnements humides, tels que les zones de transformation des aliments. Pour les endroits humides, les circuits de relais de verrouillage utilisent généralement une source d'alimentation de 24 V CC. Cette faible tension CC réduit le risque de choc et peut être facilement protégée grâce à un fusible à action rapide qui coupe l'alimentation en cas de court-circuit à la terre. La norme 24 V CC est largement adoptée pour les systèmes de relais de verrouillage dans les environnements humides.
Le relais de verrouillage est activé par un interrupteur à clé géré par une seule paire de clés. Ces clés sont stockées dans une boîte de consignation rouge qui comporte généralement deux serrures, garantissant que les deux parties sont présentes lorsque la boîte est ouverte pour activer le relais. Une fois le relais activé et l'alimentation des machines coupée, les clés sont remises dans la boîte et sécurisées jusqu'à ce que l'inspection soit terminée. Après une inspection réussie, le système est remis sous tension et la production peut reprendre.