Par John Papiewski Mis à jour le 24 mars 2022
Développés dans les années 1930, les interrupteurs magnétiques fonctionnent comme des relais en complétant un circuit électrique lorsqu'ils sont exposés à un champ magnétique.
Scellés dans une capsule en verre, ils offrent une résistance de contact plus faible, des vitesses de commutation plus rapides, une durée de vie plus longue et éliminent les risques d'étincelles dans les environnements inflammables ou explosifs.
L'interrupteur est une capsule de verre allongée d'environ 1 cm de long et quelques millimètres de diamètre. Deux ou plusieurs fils passent à ses extrémités. À l’intérieur, des contacts métalliques minces et rigides sont espacés d’une fraction de millimètre et se chevauchent. Le joint hermétique en verre empêche la corrosion des contacts. Les interrupteurs magnétiques simples ont deux contacts ; les modèles plus complexes contiennent plusieurs ensembles de contacts dans la même enveloppe.
Un contact est magnétique; l'autre est non magnétique. Un champ magnétique à proximité provenant d'un électro-aimant ou d'un aimant permanent rapproche les contacts, fermant ainsi le circuit. Lorsque le champ est retiré, l'action à ressort intégrée ouvre le contact. Grâce à la finesse et à la légèreté des contacts, le commutateur peut fonctionner jusqu'à dix fois plus rapidement que les relais conventionnels de puissance comparable.
En raison du faible espacement des contacts, les interrupteurs magnétiques ne peuvent pas transporter de courants importants. Les courants dépassant quelques ampères nécessitent une connexion métal-métal robuste, comme celles que l'on trouve dans les relais standards. Certains interrupteurs magnétiques peuvent gérer des tensions supérieures à 10 000 V, bien que la plupart fonctionnent à des niveaux beaucoup plus faibles.
La force de traction suit une loi du cube inverse :doubler la distance par rapport à un aimant réduit la force à un huitième. Par conséquent, un interrupteur magnétique est très sensible au mouvement d’un aimant proche. Par exemple, une alarme antivol peut monter un petit aimant permanent sur une porte et un interrupteur magnétique sur le cadre ; l'ouverture de la porte actionne immédiatement l'interrupteur.