Un circuit doit être fermé pour qu’une ampoule s’allume, car l’électricité a besoin d’un chemin complet pour circuler de la source d’alimentation à l’ampoule et vice-versa. Lorsqu'un circuit est fermé, les électrons peuvent se déplacer librement depuis la borne négative de la source d'alimentation, à travers le fil, à travers le filament de l'ampoule, et revenir à la borne positive de la source d'alimentation. Ce flux d’électrons est à l’origine de l’allumage de l’ampoule.

Si une partie du circuit est cassée, les électrons ne peuvent pas circuler et l’ampoule ne s’allumera pas. Par exemple, si le fil est coupé ou si le filament de l’ampoule grille, le circuit sera coupé et l’ampoule ne fonctionnera pas.