Une équipe dirigée par l'Université Cornell a calculé que d'ici 2050, l'électrification des véhicules, les voitures sans conducteur et le covoiturage pourraient réduire la consommation de pétrole aux États-Unis de 50 % et les émissions de dioxyde de carbone de 75 %, tout en évitant simultanément 5 500 morts prématurées et en économisant 58 milliards de dollars par an.

Les chercheurs ont projeté les stocks de véhicules, la distance parcourue, la consommation d'énergie et les émissions de dioxyde de carbone dans la zone continentale des États-Unis jusqu'en 2050 et ont quantifié les impacts de l'évolution des émissions sur les concentrations de particules fines dans l'atmosphère, ainsi que les avantages sanitaires et économiques des populations dans 10 grandes régions métropolitaines.

Leurs simulations montrent que les réductions des émissions liées aux voyages des passagers pourraient éviter entre 2 300 et 8 100 décès prématurés par an aux États-Unis en 2050.

Le plus grand nombre de décès évités a coïncidé avec de grandes régions métropolitaines, telles que Los Angeles et Chicago. Au niveau des États, la Californie, le Texas, New York, l'Ohio et la Floride connaîtraient les plus fortes baisses de la mortalité prématurée. Les avantages économiques associés pourraient aller de 24 milliards de dollars à 84 milliards de dollars par an.

L'article du groupe, "Shared Use of Electric Autonomous Vehicles:Air Quality and Health Impacts of Future Mobility in the United States", publié dans Renewable and Sustainable Energy Reviews. Oliver Gao, professeur de génie civil et environnemental, a dirigé le projet. L'auteur principal de l'article est l'ancien chercheur postdoctoral Shuai Pan.

"Une autre conclusion clé est que pour les atténuations de carbone et les avantages pour la santé, l'électrification des véhicules est de loin l'élément le plus important, suivie de la mobilité partagée (covoiturage) puis de l'automatisation", a déclaré Pan. "Les impacts énergétiques nets des véhicules autonomes sont très incertains et l'automatisation à elle seule peut ne pas affecter considérablement la consommation d'énergie, les émissions ou la pollution liée aux véhicules."

L'étude conclut que les décideurs politiques peuvent contribuer à encourager la transition vers les véhicules électriques et à stimuler le covoiturage, par exemple en édictant des normes d'économie de carburant plus strictes, en créant des incitations économiques à la mobilité partagée et en investissant dans les infrastructures de recharge et les développements technologiques.