Le récent effondrement d'un immeuble d'appartements à Miami, en Floride, est un rappel tragique des énormes impacts que l'ingénierie peut avoir sur nos vies. Des catastrophes comme celle-ci obligent les ingénieurs à réfléchir sur leur pratique et peut-être à changer fondamentalement leur approche. Concrètement, nous devrions accorder beaucoup plus d'importance à l'éthique lors de la formation des ingénieurs.

Les ingénieurs travaillent dans une vaste gamme de domaines qui posent des problèmes éthiques. Il s'agit notamment de l'intelligence artificielle, de la confidentialité des données, de la construction de bâtiments, de la santé publique et des activités sur des environnements partagés (y compris les communautés autochtones). Les décisions que prennent les ingénieurs, si elles ne sont pas pleinement réfléchies, peuvent avoir des conséquences imprévues, notamment des défaillances de bâtiments et le changement climatique.

Les ingénieurs ont des obligations éthiques (telles que le code de déontologie d'Engineers Australia) qu'ils doivent respecter. Cependant, comme identifié à l'UNSW, la complexité des préoccupations sociales émergentes crée un besoin de formation des ingénieurs pour les doter de compétences éthiques beaucoup plus approfondies.

L'ingénierie est considérée comme une profession de confiance et éthique. Dans un sondage Gallup de 2019, 66% ont évalué l'honnêteté et les normes éthiques des ingénieurs comme élevées / très élevées, à égalité avec les médecins (65%).

Cependant, l'éthique en tant que corpus de connaissances est massive. Il existe presque autant d'articles académiques sur l'éthique que sur les mathématiques, et nettement plus que sur l'intelligence artificielle.

Avec un contexte de connaissances aussi riche, les ingénieurs doivent adopter l'éthique de la même manière que les générations précédentes ont adopté les mathématiques. Les problèmes sociétaux complexes exigent beaucoup plus de la pensée de l'ingénierie que par le passé. Nous devons considérer des systèmes complets et complexes, et pas seulement des problèmes comme des défis individuels.

Éthique et industrie de la construction

L'industrie de la construction fournit un exemple actuel d'une telle complexité. Opal Tower à Sydney, Lacrosse building à Melbourne, Grenfell Tower à Londres et Torch Tower à Dubaï sont devenus des noms familiers pour toutes les mauvaises raisons.

Il est important de noter que ces problèmes de qualité et de performances médiocres ne découlent pas d'une nouvelle technologie ou d'un nouveau savoir-faire. Ils concernent des domaines techniques bien établis de l'ingénierie :revêtement combustible, sécurité incendie, adéquation structurelle, etc. Un processus de conception et de livraison fragmenté avec une responsabilité et/ou une reddition de comptes peu claire a conduit à des résultats médiocres.

Ces problèmes ont incité le Forum australien des ministres du bâtiment à commander le rapport Shergold Weir, suivi par un groupe de travail chargé de mettre en œuvre ses recommandations dans toute l'Australie.

Il existe de réelles lacunes dans les processus juridiques et contractuels d'allocation et de « marchandisation » des risques dans l'industrie. Cependant, l'éthique devrait faire le gros du travail lorsque les cadres juridiques font défaut. Une question clé est de savoir si l'érosion de l'éthique professionnelle a joué un rôle dans cet état de fait. La réponse est probablement "oui".

Les ingénieurs sont confrontés à des dilemmes éthiques tels que :

• "Dois-je accepter une commission de conception étroite ou insuffisamment encadrée dans un modèle de livraison de conception et de construction lorsqu'il n'y a aucune certitude que ma conception sera correctement intégrée aux autres parties du projet ?"
• "Comment puis-je accepter une commission lorsque mon client ne fournit aucun budget pour ma supervision de la construction afin de garantir que l'intégrité technique de ma conception est maintenue lors de la construction ?"
• "Comment puis-je jouer dans un environnement commercialement concurrentiel avec des pressions pour produire des conceptions "plus légères" afin de réduire les coûts sans compromettre la sécurité et les performances à long terme de ma conception ?"
• "Est-ce que je me cache derrière les clauses contractuelles (ou les exigences minimales des codes de pratique) lorsque je sais que l'ensemble du processus est défectueux et n'offre pas de qualité et/ou d'optimisation des ressources pour l'utilisateur final ?"
• Ou pire :"Est-ce que j'ai recours au phénix pour éviter toute responsabilité ?"

Ingénierie sur le pays

Le lien durable des Australiens aborigènes avec le pays oblige les ingénieurs à naviguer dans les considérations éthiques des communautés autochtones. Les ingénieurs doivent concilier les exigences légales, techniques et réglementaires de leurs projets avec les valeurs et les besoins culturels autochtones. Ils peuvent ne pas être correctement équipés pour naviguer dans des scénarios éthiques lorsqu'ils rencontrent des liens culturels inconnus ou que les réglementations sont insuffisantes.

Considérons, par exemple, les sites sacrés de la mine McArthur River. Les propriétaires traditionnels se sont dits préoccupés par le fait que les activités minières actuelles ne protègent pas de manière adéquate les sites du patrimoine sacré et culturel. Les preuves fournies par les dirigeants communautaires donnent un aperçu de la relation intime et diversifiée que les propriétaires traditionnels entretiennent avec la terre.

En examinant ces preuves, les ingénieurs doivent être en mesure d'évaluer à la fois les risques physiques du site (tels que l'acidification des résidus miniers et la contamination des plans d'eau) et les risques culturels (tels que le fait de ne pas identifier tous les sites de valeur culturelle).

Comment aborder des projets aussi compliqués ? En s'engageant correctement avec les communautés traditionnelles et en ayant des équipes diversifiées avec de multiples visions du monde et expériences, ainsi que de solides compétences techniques. Le vaste champ des connaissances éthiques fournit les compétences nécessaires pour tenter de concilier les diverses considérations.

À quoi devrait ressembler le programme ?

Le développement éthique des élèves-ingénieurs nécessite une approche holistique. Une évaluation a suggéré :"[…] que les établissements intègrent l'enseignement de l'éthique dans l'ensemble du programme d'études formel, soutiennent l'utilisation d'approches variées qui favorisent des expériences de haute qualité et tirent parti à la fois des influences des expériences parascolaires et du désir des étudiants de s'engager dans des comportements éthiques positifs. "

Le programme doit inclure :

• compétences/expertise —la base intellectuelle sous-jacente pour discerner ce qui est éthique et ce qui ne l'est pas, qui est bien plus que des codes de conduite ou une approche prescriptive et basée sur des formules
• pratiquer —savoir-faire pratique en termes de solutions éthiques que les ingénieurs peuvent appliquer
• état d'esprit —avoir une culture individuelle et collective d'action éthique. L'esprit de résolution de problèmes des ingénieurs doit être complété par une réflexion constante sur les décisions prises et leurs conséquences éthiques.

L'éthique n'est pas un sujet "supplémentaire". Elle doit imprégner tous les aspects de l'enseignement supérieur :enseignement, recherche et comportement professionnel.

Bien que les arguments en faveur d'une action immédiate soient solides, les réalités du marché détermineront également le processus. La génération à venir déplacera probablement ceux qui sont lents ou réticents à s'adapter.

Par exemple, les firmes d'ingénierie subissent la pression de leur propre personnel sur la question du changement climatique. Plus de 1 900 ingénieurs australiens et près de 180 organisations d'ingénieurs ont signé une déclaration les engageant à évaluer tous les nouveaux projets par rapport à la nécessité d'atténuer le changement climatique.

Les futurs ingénieurs doivent transcender les mentalités de solution unique restantes du passé. Ils devront adopter une éthique beaucoup plus complexe et plus sociale. Et cela commence par leur formation universitaire.