Le matériel d'exploitation sexuelle d'enfants est répandu en ligne, malgré les efforts considérables déployés par les grandes entreprises technologiques et les gouvernements pour le freiner. Et selon les rapports, il n'est devenu plus répandu que pendant la pandémie de COVID-19.

Ce matériel est en grande partie hébergé sur la partie anonyme d'Internet - le "darknet" - où les auteurs peuvent le partager sans craindre de poursuites. Il existe actuellement quelques plates-formes offrant un accès Internet anonyme, notamment i2p, FreeNet et Tor.

Tor est de loin le plus grand et présente la plus grande énigme. Le réseau et le navigateur open source garantissent l'anonymat des utilisateurs en cryptant leurs informations et en leur permettant d'échapper au suivi par les fournisseurs de services Internet.

Les défenseurs de la vie privée en ligne, dont Edward Snowden, ont défendu les avantages de ces plateformes, affirmant qu'elles protègent la liberté d'expression, la liberté de pensée et les droits civils. Mais ils ont aussi un côté sombre.

Le monde souterrain pervers de Tor

Le projet Tor a été initialement développé par la marine américaine pour protéger les communications de renseignement en ligne, avant que son code ne soit rendu public en 2002. Les développeurs du projet Tor ont reconnu le potentiel d'abus du service qui, lorsqu'il est combiné avec des technologies telles que la crypto-monnaie intraçable, peut aider cacher les criminels.

Tor est un réseau superposé qui existe "au-dessus" d'Internet et fusionne deux technologies. Le premier est le logiciel de service d'oignon. Ce sont les sites Web, ou "services oignons", hébergés sur le réseau Tor. Ces sites nécessitent une adresse oignon et les emplacements physiques de leurs serveurs sont cachés aux utilisateurs.

Le second est le navigateur de Tor qui maximise la confidentialité. Il permet aux utilisateurs de naviguer sur Internet de manière anonyme en cachant leur identité et leur emplacement. Bien que le navigateur Tor soit nécessaire pour accéder aux services onion, il peut également être utilisé pour naviguer sur Internet "en surface".

L'accès au réseau Tor est simple. Et bien que les options des moteurs de recherche soient limitées (il n'y a pas de Google), découvrir les services d'oignon est également simple. La BBC, le New York Times, ProPublica, Facebook, la CIA et Pornhub ont tous une présence vérifiée sur Tor, pour n'en nommer que quelques-uns.

Les dictionnaires de services tels que "The Hidden Wiki" répertorient les adresses sur le réseau, permettant aux utilisateurs de découvrir d'autres services (souvent illicites).

Le matériel pédopornographique et la pornographie abusive sont répandus

Le nombre de services onion actifs sur le réseau Tor est inconnu, bien que le projet Tor estime environ 170 000 adresses actives. L'architecture du réseau permet une surveillance partielle du trafic réseau et un résumé des services visités. Parmi les services visités, le matériel pédopornographique est courant.

Sur les 2,6 millions d'utilisateurs estimés qui utilisent quotidiennement le réseau Tor, une étude a rapporté que seulement 2 % (52 000) des utilisateurs avaient accédé aux services onion. Cela suggère que la plupart des utilisateurs accèdent au réseau pour conserver leur confidentialité en ligne, plutôt que d'utiliser des services d'oignon anonymes.

Cela dit, la même étude a révélé à partir d'une seule capture de données qu'environ 80 % du trafic vers les services de l'oignon était dirigé vers des services qui proposaient de la pornographie illégale, des images d'abus et/ou du matériel pédopornographique.

Une autre étude a estimé que 53,4% des quelque 170 000 domaines actifs en oignon contenaient du contenu légal, suggérant que 46,6% des services avaient un contenu qui était soit illégal, soit dans une zone grise.

Bien que les escroqueries représentent une part importante de ces services, les services de crypto-monnaie, les trafics de drogue, les logiciels malveillants, les armes, les informations d'identification volées, les produits contrefaits et le matériel pédopornographique figurent également dans cette partie sombre d'Internet.

Selon les estimations, seuls 7,5 % environ du matériel pédopornographique diffusé sur le réseau Tor sont vendus à des fins lucratives. La majorité des personnes impliquées ne sont pas là pour de l'argent, donc la plupart de ce matériel est simplement échangé. Cela dit, certains services ont commencé à facturer des frais pour le contenu.

Plusieurs services d'oignon très médiatisés hébergeant du matériel pédopornographique ont été fermés à la suite de vastes opérations d'application de la loi interjuridictionnelles, notamment le site Web The Love Zone en 2014, PlaypEn en 2015 et Child's Play en 2017.

Un récent effort mené par la police allemande et impliquant d'autres acteurs, dont la police fédérale australienne, Europol et le FBI, a abouti à la fermeture du site Web illégal Boystown en mai.

Mais l'un des plus grands forums de matériel d'exploitation sexuelle d'enfants sur Internet (pas seulement Tor) a échappé aux tentatives de retrait des forces de l'ordre (et des militants) pendant une décennie. Le mois dernier, il comptait 508 721 utilisateurs enregistrés. Et depuis 2013, il a hébergé plus d'un million de photos et de vidéos de matériel pédopornographique et de pornographie abusive.

Les communautés pédophiles (érotisation des enfants pré-pubères), haebephiles (enfants pubères) et éphébophiles (adolescents) sont parmi les premiers à adopter les forums de discussion anonymes sur Tor. Les membres du forum distribuent des médias, se soutiennent mutuellement et échangent des conseils pour éviter d'être détectés par la police et les escroqueries les ciblant.

Le rapport d'évaluation des menaces mondiales 2019 de WeProtect Alliance a estimé qu'il y avait plus de 2,88 millions d'utilisateurs sur dix forums dédiés aux intérêts de la pédophilie et de la paraphilie opérant via des services d'oignon.

Contre-mesures

Il existe d'énormes défis pour les forces de l'ordre qui tentent de poursuivre ceux qui produisent et/ou distribuent en ligne du matériel pédopornographique. Ces activités criminelles relèvent généralement de plusieurs juridictions, ce qui rend la détection et les poursuites difficiles.

Les opérations d'infiltration et les nouvelles techniques d'enquête en ligne sont essentielles. Un exemple est les "hacks" ciblés qui offrent aux forces de l'ordre un accès détourné à des sites ou des forums hébergeant du matériel pédopornographique.

Ces opérations sont facilitées par les traités sur la cybercriminalité et la criminalité transnationale organisée qui traitent du matériel pédopornographique et de la traite des femmes et des enfants.

Compte tenu de la nature volatile de nombreux services d'oignons, se concentrer sur les répertoires et les forums d'oignons peut aider à réduire les méfaits. On sait peu de choses sur les forums de matériel d'abus sexuel d'enfants sur Tor, ou sur la mesure dans laquelle ils influencent les services d'oignon hébergeant ce matériel.

Outre la coordination pour éviter d'être détectés, les utilisateurs du forum peuvent également partager des informations sur l'activité de la police, évaluer les fournisseurs de services d'oignon, partager des sites et dénoncer les escroqueries qui les ciblent.

La surveillance des forums par des étrangers peut conduire à des interventions concrètes, telles que le profilage réussi des délinquants actifs. Certaines agences ont envisagé de faire appel à des agents secrets chargés de l'application des lois, à la société civile ou à des experts d'ONG (comme WeProtect Global Alliance ou ECPAT International) pour promouvoir l'autorégulation au sein de ces groupes.

Bien qu'il y ait peu de recherches à ce sujet, les délinquants réformés ou en convalescence peuvent également fournir des conseils à d'autres. Certains sous-forums cherchent à offrir une éducation, à encourager le traitement et à réduire les dommages, généralement en se concentrant sur les problèmes juridiques et de santé associés à la consommation de matériel pédopornographique, et sur les moyens de contrôler les pulsions et d'éviter les stimuli.

D'autres services de contrebande jouent également un rôle. Par exemple, les services d'oignon dédiés à la drogue, aux logiciels malveillants ou à d'autres commerces illicites interdisent généralement le matériel d'abus sexuel d'enfants qui s'infiltre.

Pourquoi le réseau Tor permet-il à un matériel aussi odieux de subsister, malgré une opposition considérable, parfois même de la part de membres de ces groupes ? Ceux qui représentent Tor ont sûrement lu des plaintes dans les médias, sinon des rapports de survivants concernant du matériel d'abus sexuel d'enfants.