La prochaine fois que vous serez dehors, levez les yeux.

Vous pourriez voir des maisons, des immeubles, quelques arbres. Plus haut, vous pouvez voir des nuages, un avion commercial, un avion militaire. Il y a peut-être un hélicoptère.

Autrement dit, pas grand-chose. Cela change.

Les ingénieurs et les entrepreneurs en aérospatiale du monde entier sont dans une course pour changer fondamentalement notre façon de voir le ciel.

Ils travaillent sur de nouveaux véhicules aériens - dans une industrie appelée mobilité aérienne avancée - qui seront utilisés pour déposer des colis à votre porte, transporter des personnes et des marchandises sur des distances plus courtes et pourraient même donner aux gens la possibilité d'appeler des taxis aériens.

"Ce n'est pas un si, c'est un quand", a déclaré Davis Hackenberg, responsable du projet Advanced Air Mobility pour la NASA. "L'aviation électrique va arriver."

Plus tôt ce mois-ci, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi parrainé par la représentante du Kansas, Sharice Davids, qui créerait un groupe de travail pour étudier ce que le gouvernement fédéral doit faire en ce qui concerne l'industrie naissante. Il se dirige maintenant vers le Sénat américain, où il est dirigé par le sénateur du Kansas, Jerry Moran.

Le projet de loi vise à préparer le gouvernement à ce qui changera probablement l'avenir des transports. Cela signifiera tout, des nouvelles réglementations de sécurité aux infrastructures sous forme de "vertiports", en passant par l'embarquement du public avec le concept d'avions ressemblant à des drones volant autour de leurs quartiers.

C'est aussi une tentative de maintenir le Kansas, avec son industrie aéronautique bien établie, à l'avant-garde de la prochaine génération de vol.

"Je pense que nous sommes bien placés non seulement pour pouvoir être la capitale mondiale de l'air pour tous les avions d'aviation générale et commerciaux que nous avons été historiquement, mais nous pouvons également être la capitale mondiale de l'air pour la mobilité aérienne avancée, " a déclaré Pierre Harter, directeur de la recherche et du développement de l'Institut national de recherche aéronautique de l'université d'État de Wichita

Pendant près d'un siècle, le transport aérien s'est largement limité aux avions et aux hélicoptères. Pour le passager moyen pendant une grande partie de cette période, cela signifie aller à un aéroport, s'asseoir pendant une heure et se retrouver dans un siège qui semble devenir plus petit chaque année.

Mais la technologie pourrait bientôt changer notre façon de penser le vol.

Les batteries deviennent de plus en plus petites. Les matériaux pour construire l'avion sont plus légers que jamais. Les logiciels deviennent de plus en plus sophistiqués. Selon Harter, un cockpit moderne d'il y a 20 ans ne peut pas faire la moitié de ce que le téléphone dans votre poche.

Il a permis de mettre encore plus l'accent sur la technologie électrique dans l'aviation au cours des 15 dernières années. Cela est autorisé pour les nouveaux modèles d'avions. Cela a changé leur façon de voler. Cela a changé la façon dont les avions peuvent être utilisés. Cela les a rendus plus silencieux, afin qu'ils puissent se rapprocher des maisons des gens.

"C'est un grand ouest sauvage, grand ouvert", a déclaré Harter. "Il y a beaucoup de gens là-bas, beaucoup de rêveurs qui essaient de casser cet écrou. Vous avez beaucoup de gens qui ne sont pas traditionnellement aérospatiaux qui pensent qu'ils peuvent également casser cet écrou."

La fin des "déserts de transport ?"

Déjà, des entreprises comme Joby Aviation, qui a des investissements d'Uber, testent des véhicules de tourisme dans l'espoir de les faire certifier auprès de la FAA. Amazon et Wing, qui appartient à Alphabet, la société mère de Google, ont déjà l'autorisation d'utiliser des drones pour livrer des colis à certains endroits. Hyundai possède un groupe de mobilité aérienne avancé et des compagnies aériennes traditionnelles comme Boeing ont investi dans des start-ups.

Alors, à quoi ressemblerait exactement cet avenir ?

Peut-être que vous marchez dans la rue jusqu'au vertiport, où vous prendrez un taxi aérien parce que vous êtes un peu en retard au travail. Quelque chose vole au-dessus des têtes, juste au-dessus des maisons. Il peut survoler sa destination et envoyer une chaîne vers le bas pour déposer un paquet. Peut-être que, plus haut dans le ciel, il y a un véhicule transportant des marchandises d'une entreprise à l'aéroport, mais vous ne le remarquez pas vraiment car il est si silencieux, contrairement à un hélicoptère.

"Je pense qu'au cours des 10 prochaines années... il est réaliste de dire que vous allez en voir sur le chemin du travail le matin", a déclaré Hackenberg.

Tout ne se fera pas d'un coup. Tout d'abord, a déclaré Harter, nous verrons probablement certains de ces avions, avec un pilote, transporter des boîtes d'un endroit à un autre. Ces voyages permettraient aux entreprises de se familiariser avec la technologie et de répondre aux exigences de sécurité afin de pouvoir commencer à voler avec des passagers. Ensuite, il commencera à devenir autonome.

"Il ne sera pas autonome pour commencer", a déclaré Harter. "Il y a juste beaucoup de développement à faire, beaucoup d'infrastructures à construire, beaucoup de confiance du public à gagner, sans oublier que les régulateurs doivent d'abord approuver tout cela."

Au fur et à mesure que les nouveaux avions deviennent plus courants, le résultat pourrait être quelque chose d'aussi simple que de réduire le temps de trajet dans les zones urbaines et suburbaines, ce qui faciliterait légèrement l'accès à l'aéroport ou de la banlieue au centre-ville. Mais ils pourraient également être utilisés pour aider à se débarrasser des "déserts de transport", permettant à un médecin d'atteindre plus facilement un patient dans une zone rurale qui a un accès limité à un hôpital.

"Je pense qu'une partie du défi dépendra beaucoup des priorités de la communauté", a déclaré Nancy Mendonca, responsable de l'intégration communautaire pour la mission AAM de la NASA. "Et ensuite comprendre ce que veut la communauté locale."

Il y a beaucoup de questions en suspens avant que la mobilité aérienne avancée ne devienne monnaie courante. Il y a des mesures de sécurité et des règlements qui doivent être élaborés. Il y a la formation des pilotes et le développement de la main-d'œuvre. Il y a le coût. Il s'agit de savoir qui utiliserait ce type de transport. Il s'agit de savoir si les gens veulent avoir ces avions près de chez eux, peu importe à quel point les entreprises disent qu'ils sont silencieux.

Il y a encore plus de progrès technologiques qui doivent se produire si vous voulez qu'ils aillent plus loin que 150 milles et qu'ils soient sans pilote. Il y a des infrastructures que les villes et villages devront créer. Il y aura des arguments sur l'endroit où placer les vertiports. Il y aura des questions d'accès, s'ils seront juste des jouets pour la bourgeoisie ou disponibles pour les hoi polloi.

Le groupe de travail qui serait formé si le projet de loi était adopté par le Congrès serait chargé de répondre à certaines de ces questions.

"Lorsque les drones ont été discutés pour la première fois, nous avons en quelque sorte pris du retard à ce sujet", a déclaré Davids. "Et je veux m'assurer que cela n'arrive pas avec cette technologie émergente."

Davids a déclaré qu'elle était "excitée" par l'industrie, qui devrait connaître une croissance significative au cours des 15 prochaines années. Un rapport produit par Deloitte en janvier prévoyait que le marché de la mobilité aérienne avancée pourrait rapporter environ 115 milliards de dollars d'ici 2035 et employer plus de 280 000 personnes.

Hackenberg, de la NASA, a déclaré qu'il y aurait une concurrence intense dans le monde et a déclaré, à son avis, que l'Amérique "doit gagner".

"L'aviation est l'avenir", a déclaré Hackenberg. "Il y a une tonne de concurrence. C'est comme l'automobile, ça va être distribué... il y aura des véhicules et autres construits partout. Mais nous devons être propriétaires. Nous devons avoir les General Motors et les Ford. Et j'espère que les Toyota et les Tesla et tout le reste."