Le magnat minier Clive Palmer a créé la controverse la semaine dernière lorsqu'il a affirmé sur ABC Radio que 500 000 personnes avaient assisté à la manifestation "liberté" du COVID à Melbourne le samedi 20 novembre. comme l'œil pouvait le voir". L'estimation officielle de la police était de 20 000.

La taille des foules a souvent été une pomme de discorde. La présidence américaine de Donald Trump a été rythmée par des affirmations concurrentes sur la taille de sa foule lors de l'investiture en janvier 2017 et le nombre d'émeutiers qui ont pris d'assaut Capitol Hill après sa défaite électorale quatre ans plus tard.

Mais pourquoi la taille des foules est-elle si apparemment sujette à interprétation ? Et quelle est la manière la plus précise de les estimer ?

Les techniques modernes d'estimation de la taille de la foule sont généralement basées sur la méthode Jacobs, inventée par Herbert Jacobs dans les années 1960. Jacobs, qui était professeur de journalisme à l'Université de Californie à Berkeley, regardait les manifestants de la guerre du Vietnam devant la fenêtre de son bureau et a remarqué qu'ils se tenaient sur un motif pavé de carrés répétitifs. Il a compté les étudiants dans quelques carrés et a calculé le nombre moyen d'étudiants par carré, ou la densité de la foule. Ensuite, il a simplement multiplié le nombre de carrés par la densité pour estimer la taille de la foule.

D'après ses observations, il a constaté que dans une foule légère, chaque personne occupe environ 10 pieds carrés (0,93 mètre carré), alors que dans une foule plus dense, chaque personne occupe moins de la moitié de cet espace. Dans les foules les plus denses, chaque personne n'occupe que 2,5 pieds carrés (0,23 mètre carré) - ce que les chercheurs appellent la "densité de mosh-pit".

Ceci est considéré comme une limite supérieure à la densité de la foule, car il n'est physiquement pas possible pour une personne d'occuper moins d'espace. Par conséquent, toute estimation de foule qui suppose une densité supérieure à celle d'un mosh pit peut être rejetée en toute sécurité.

Ce principe de base est utilisé par certains outils en ligne pour estimer et vérifier le nombre de personnes se tenant dans une zone donnée. Au lieu de compter les carrés, la superficie totale est multipliée par la densité pour calculer l'estimation de la taille de la foule. Par exemple, la taille de la foule dans la section en surbrillance de la carte de Melbourne ci-dessous est estimée à 26 050, sur la base d'une densité de deux personnes par mètre carré (nous verrons comment estimer la densité de la foule dans un instant).

Bien que ces outils donnent une estimation approximative décente de la taille totale de la foule, ils supposent une répartition uniforme d'une foule dans une zone, ce qui n'est pas réaliste. Cette méthode ne prend pas non plus en compte l'espace occupé par le mobilier urbain, les voitures, les arbres ou d'autres espaces non occupés par des personnes.

Les gens peuvent se regrouper ou se disperser pour différentes raisons, notamment rechercher de l'ombre les jours chauds ou éviter les zones venteuses pendant les mois les plus froids. Cela peut être résolu en attribuant diverses densités probables à différentes sections d'une carte à l'aide de photos aériennes. Certaines sociétés de conseil affirment que cette méthode leur permet d'estimer les foules se chiffrant par dizaines de milliers à 10 % près.

Estimating crowd density

Estimating crowd density is crucial to producing a good overall estimate, but this technique is naturally prone to human error. In urban areas, CCTV footage can be used, or digital counting systems such as thermal cameras, although these are expensive if covering a large area. Crowd size can also be indirectly inferred from public transport usage, phone location data, mobile data networks, and social media activity, although this may depend on being able to access companies' proprietary data.

Aerial photography is perhaps the best way to estimate crowd density and size. While ground-based images provide limited views, aerial images offer a literal overview. Images can be collected via satellites, helicopters, balloons or drones (although drones can only be operated by authorized entities in such public spaces). A military satellite image was used to estimate that 800,000 people were present at Barack Obama's presidential inauguration in 2009.

Having collected aerial images or video stills, there are various ways to estimate how many people are within the frame, depending on the image quality and resolution.

AI algorithms can count people by recognizing and counting the distinctive shape of humans, or even just their heads in denser crowds. Statistical methods can also be used to detect the independent motion of the people in the crowd. Or, if the crowd is too packed to count individuals, groups of people can be tracked.

Marchers on the move

It's harder to estimate the size of a mobile crowd than a static one. The crowd density of a political march can vary significantly as people join and leave at various points along the route, and banners or placards can make people effectively invisible to crowd-detection algorithms.

Some researchers suggest using on-ground inspection points where people are counted. The best estimates are likely to involve multiple complementary methods, such as direct counting, aerial and map-based imagery, and public transport data.

Of course, knowing the size of a crowd is about more than just earning bragging rights for politicians. It is a crucial part of crowd management and safety monitoring at large events such as sports fixtures and music concerts.

Aerial monitoring can also spot dangerous crowd congestion or unexpected behavior, and first responders can be provided with an estimate of the number of people who may need help or treatment in the case of an emergency.