Netflix. Amazon Prime Vidéo. Disney+. Hulu. Les choix de services de streaming sont très variés et, pendant la pandémie de COVID-19, de plus en plus de personnes s'abonnent à ces sources de divertissement à domicile. L'augmentation du nombre d'utilisateurs de services de streaming se traduit par une immense quantité de données utilisées par les centres de données dans le monde entier, et certains experts estiment que ce volume de données devrait être multiplié par six d'ici 2025. Cependant, ces services ne se limitent pas à un simple clic. bouton, car ces centres de données nécessitent une énorme quantité d'énergie pour fonctionner.

Selon Landon Marston, professeur assistant en génie civil et environnemental, la production d'électricité est le deuxième consommateur d'eau aux États-Unis. D'énormes quantités d'eau sont nécessaires pour générer et dissiper la quantité de chaleur provenant de ces serveurs et équipements.

De plus, les États-Unis abritent de nombreux centres de données dans le monde.

"Environ 30 % des serveurs de centres de données dans le monde sont situés aux États-Unis", a déclaré Marston. "Il faut une énorme quantité d'eau pour produire l'électricité nécessaire, ce qui signifie que les centres de données utilisent indirectement beaucoup d'eau en raison de leur forte demande en électricité."

Aux États-Unis, la plupart de ces centres de données se trouvent le long des côtes est et ouest, à proximité de grands centres de population. Beaucoup de ces zones se trouvent dans des régions qui manquent d'eau car les climats chauds et secs augmentent la disponibilité de l'énergie solaire et éolienne. En fait, Marston estime qu'un cinquième des centres de données tirent de l'eau de bassins versants modérément à fortement sollicités dans l'ouest des États-Unis.

Étant donné que l'eau est relativement bon marché, elle n'est généralement pas prise en compte lors de la construction d'un nouveau centre de données. Cependant, dans certaines communautés où des centres de données sont en cours de construction, l'utilisation importante de l'eau exerce une pression sur l'approvisionnement en eau et les infrastructures.

L'utilisation de l'eau a de vastes répercussions sur l'approvisionnement local en eau en affectant la qualité et la disponibilité de l'eau pour les résidents locaux. Lorsque des centres de données, qui utilisent des milliards de gallons d'eau par an, sont construits dans des zones demandant déjà à leurs résidents de conserver leur consommation d'eau, cela met à rude épreuve les ressources environnementales. Le changement climatique devant augmenter les températures, prolonger les sécheresses et affecter les précipitations, cela ajouterait un stress supplémentaire à ces régions qui manquent d'eau.

Ce stress, en plus de la tendance à la hausse de l'utilisation des données, crée un défi qu'il est important d'atténuer à l'avenir.

En 2021, Marston a mené une étude qui représente le tout premier effort pour calculer l'empreinte carbone et eau spatialement détaillée des centres de données opérant aux États-Unis en utilisant des enregistrements détaillés des centres de données, de la production d'électricité, des émissions de gaz à effet de serre et de la consommation d'eau. Leurs résultats ont montré que les centres de données dépendent fortement des bassins pauvres en eau pour répondre à leurs besoins directs et indirects en eau, ce qui peut exposer à un risque potentiel dans les zones en situation de stress hydrique.

"Pour ces raisons, les considérations environnementales doivent être incluses dans la discussion aux côtés de l'infrastructure, de la réglementation, de la main-d'œuvre, de la proximité client et des considérations fiscales lors de l'implantation de nouveaux centres de données", a déclaré Marston.

Il a noté trois façons principales d'atténuer le problème de la pression de l'eau dans les communautés proches des centres de données. Premièrement, l'industrie peut continuer à chercher des améliorations éconergétiques pour réduire les besoins énergétiques, ce qui à son tour réduit la consommation d'eau. Deuxièmement, il a recommandé d'investir dans l'énergie solaire et éolienne, qui nécessite beaucoup moins d'eau que d'autres formes de production d'électricité. Enfin, les nouveaux centres de données peuvent être placés dans des zones où l'eau est abondante et les températures sont plus fraîches pour réduire leur impact sur les ressources en eau dans la zone environnante.

Alors que de plus en plus de gens s'assoient quotidiennement pour regarder la prochaine émission populaire, Marston avertit que cela se fait au prix d'un approvisionnement en eau suffisant pour de nombreuses communautés à travers le pays.