Lorsque Tesla a annoncé l'automne dernier qu'elle déplaçait son siège social de la Californie au Texas, les responsables de Sacramento semblaient plus surpris qu'inquiets.

Après tout, Tesla agrandissait son usine d'assemblage tentaculaire de Fremont, en Californie, qui emploie déjà des milliers de personnes. Il construit une usine de batteries dans la ville de Lathrop, dans le nord de la Californie.

Et les courtiers immobiliers affirment que la société loue davantage de bureaux à Palo Alto, en Californie, où son siège social est situé depuis 2009. Tesla a été fondée en 2003 dans la ville voisine de San Carlos.

Pourtant, la décision d'Elon Musk de déplacer le siège social du pionnier des véhicules électriques dans la capitale de l'État du Texas, Austin, pourrait signaler des nuages ​​qui s'amoncellent à l'horizon de l'avenir économique de la Californie.

Pour le moment, les choses semblent toujours brillantes pour l'État. Sacramento a connu une croissance sans précédent de ses revenus, en grande partie grâce aux impôts sur les gains en capital élevés payés par les super-riches de la Silicon Valley.

Et dans une mesure de l'emprise actuelle de la Californie sur le secteur technologique, le Golden State reste de loin le leader de la levée de capital-risque.

Pendant des années, la Californie a subi une émigration nette de personnes vers le Texas. Mais les pertes de population ont eu tendance à se situer au bas de l'échelle socio-économique et l'État s'est constamment enrichi malgré les importants exodes de population.

Ce qui inquiète certains économistes et autres analystes, c'est que cette tendance favorable pourrait commencer à changer.

Tesla faisait partie d'un nombre croissant d'entreprises californiennes, y compris d'autres grands noms de la technologie tels qu'Oracle et HP Enterprise, qui ont déménagé leur siège social au Texas.

"Je pense que ce n'est que la pointe de l'iceberg", a déclaré Dan Ives, qui couvre le secteur de la technologie depuis plus de deux décennies et est actuellement directeur général de Wedbush Securities, basé à Los Angeles. Il a déclaré que 20 % des entreprises qu'il suit envisagent de déménager ou d'ouvrir un deuxième siège social en dehors de la Californie.

La Hoover Institution de Stanford a recensé 74 déménagements de ces entreprises hors de l'État au cours du premier semestre de l'année dernière, soit plus que toute l'année 2020 et plus que la période comparable de chacune des deux années précédentes. Les chercheurs ont cité une litanie de facteurs expliquant ce changement :la hausse du coût de la vie en Californie, une structure fiscale et des politiques du travail que de nombreux chefs d'entreprise considèrent comme hostiles, et les inquiétudes quant à la baisse de la qualité de vie.

Dans le cas de Tesla, qui a également commencé le mois dernier à produire des véhicules près d'Austin, les opinions résolument conservatrices de son patron multimilliardaire ont peut-être fait du Texas une base attrayante. Musk s'y est personnellement installé en 2020.

La perte nette de population de l'État au Texas, la principale destination des migrants, l'année dernière a été environ le double du rythme de la dernière décennie, selon les données de crédit analysées par Moody's Analytics. Certains ont conservé leur emploi en Californie, grâce à de nouvelles opportunités de travail à distance. D'autres ont créé de nouvelles entreprises au Texas.

Certes, la Bay Area possède un tel réservoir de talents technologiques, d'argent et d'infrastructures, sans parler du climat et de l'océan, qu'il ne sera pas facile de la faire tomber de son perchoir.

Les entreprises technologiques de première génération Apple, Cisco, Intel, Hewlett-Packard, entre autres, sont toujours dans la Bay Area, tout comme les nouvelles icônes technologiques Facebook, Google et Netflix.

Et Stanford et Berkeley sont des générateurs clés de talents, de recherche et de nouvelles idées pour l'écosystème de la Silicon Valley.

Mais le centre technologique californien semble aujourd'hui faire face à ce qui a assailli Hollywood des années plus tôt, lorsque le Canada et des États comme la Géorgie, où Marvel réalise une grande partie de ses tournages aujourd'hui, ont détourné la production cinématographique de Los Angeles avec de nombreuses incitations.

"La Silicon Valley a perdu son monopole sur les opportunités, et maintenant elle doit être compétitive", a déclaré Patrick McKenna, fondateur de One America Works, qui connecte les talents aux nouvelles communautés technologiques. "Il doit rivaliser avec d'autres sites pour attirer les talents qui vont construire l'avenir."

McKenna a passé 15 ans dans la Bay Area en tant qu'entrepreneur et investisseur, mais en 2019, il a déménagé à Austin. Il a vu des opportunités dans le centre du Texas, mais a également déploré le fait que de nombreuses personnes dans la région de la baie étaient laissées pour compte dans le boom technologique.

À propos des excédents budgétaires records de l'État, McKenna a déclaré :"La Californie est à fleur de peau en ce moment parce qu'elle récolte un investissement qui a eu lieu il y a 10 ans."

Il voit de plus en plus d'autres États et nations réduire la part de la Californie dans l'industrie technologique.

Les responsables économiques du bureau du gouverneur de Californie, Gavin Newsom, affirment qu'il est naturel qu'à mesure que des entreprises telles que Tesla deviennent des leaders mondiaux, elles se développent ailleurs pour se rapprocher des marchés et des chaînes d'approvisionnement et pour étendre leur empreinte mondiale.

Les entreprises continueront de quitter la Californie comme elles le font depuis des décennies, affirment ces responsables, mais il y a de bonnes raisons pour lesquelles des entreprises sont nées et incubées dans l'État, et pourquoi d'autres viendront démarrer de nouvelles entreprises et rendre les entreprises publiques, créant plus de richesse et plus d'emplois.

"L'idée que l'économie californienne est en péril n'est pas confirmée par les chiffres", a déclaré Dee Dee Myers, un ancien attaché de presse de la Maison Blanche pour le président Clinton. Elle est maintenant directrice du développement commercial et économique de Newsom.

Il est vrai que dans le domaine de la technologie, aucune ville ou aucun État ne se rapproche de la Bay Area en termes de nouveau capital-risque - 120 milliards de dollars l'an dernier, un chiffre qui jusqu'en 2018 était supérieur à celui du reste du pays réuni, a déclaré Kyle Stanford, un senior analyste chez PitchBook, une société de logiciels et de données financières basée à Seattle qui suit les marchés de capitaux privés.

En termes de nombre d'opérations de capital-risque, malgré la croissance ailleurs, la part de la Bay Area est restée ferme l'année dernière, dépassant 20% comme chaque année depuis au moins 2006. C'est important car les entreprises ont tendance à démarrer ou à s'installer assez près de là où le l'investisseur principal est basé, qui achète la région de la baie un certain temps.

Mais, dit Stanford, "il y a certainement un risque de perdre de grandes entreprises émergentes lorsque ces grands géants de la technologie déménagent. Vous allez probablement voir des ingénieurs de Tesla créer de nouvelles entreprises à Austin, et ce sont des entreprises qui vont être perdues". dans la région de la baie."

De plus, alors que dans l'imaginaire populaire, le Texas reste un vaste paysage de cow-boys, de pétrole et de politiques conservatrices, la réalité est plus complexe :les universités de l'État se sont forgé une réputation plus solide dans l'ingénierie et d'autres spécialités prisées par les entreprises.

Et Austin, dont la devise non officielle est "Keep Austin bizarre", démontre qu'au moins certaines parties de l'État deviennent culturellement compatibles avec les Californiens.

La Silicon Valley ne peut pas non plus compter sur des personnes venant de l'étranger pour compenser la perte.

Les étudiants, chercheurs et entrepreneurs nés à l'étranger ont joué un rôle important dans le boom technologique de la Californie, mais les politiques d'immigration peu accueillantes sous l'ancien président Trump, ainsi que les effets persistants de la pandémie de COVID-19 et les relations de guerre froide avec la Chine, ont eu effets paralysants.

Ensuite, il y a le coût élevé de la vie en Californie, en particulier le logement.

Dans la Bay Area, la maison typique atteint désormais un prix médian de 1,2 million de dollars, soit plus du double du coût à Austin, malgré la hausse rapide de la valeur des maisons. Le coût du logement à Dallas est le quart du prix dans la Bay Area.

Brett Arnold, 35 ans, comptable et résident californien depuis toujours, et sa femme, Jamie, ont déménagé dans une ville à environ une heure au nord de Dallas en juillet dernier, principalement en raison de la différence du coût de la vie.

Le couple avait tous deux travaillé dans le comté d'Orange pour se maintenir financièrement, mais elle voulait rester à la maison avec leur enfant de 4 ans. Ainsi, en avril dernier, les Arnold ont vendu leur maison de ville de Rancho Santa Margarita pour 730 000 $ et ont acheté une maison beaucoup plus grande de 2 800 pieds carrés à Prosper, au Texas, pour 570 000 $.

"La qualité de vie s'est améliorée", a déclaré Brett Arnold.

Pour l'instant au moins, la part d'Austin dans le capital-risque, les startups technologiques et les revenus du pays est pâle à côté de la Bay Area. Mais il augmente, en grande partie grâce à la Silicon Valley.

Meta, anciennement Facebook, loue 33 étages dans ce qui sera bientôt le plus haut bâtiment de la ville. On estime qu'Oracle compte actuellement 2 500 employés sur son campus près de Lady Bird Lake, et des rapports locaux indiquent qu'il achète neuf acres supplémentaires à proximité, suffisamment pour loger plus de 10 000 travailleurs.

Au milieu de la pandémie en 2020, alors qu'Oracle annonçait le déménagement de son siège social, l'entreprise a déclaré qu'elle adopterait "une approche moderne du travail qui donne à nos employés plus de flexibilité pour choisir où et comment travailler".

Personne ne sait combien de Tesla ont déménagé avec Musk, bien que certains, dont Valerie Workman, responsable des ressources humaines et l'un de ses employés noirs les plus haut gradés, aient depuis quitté l'entreprise.

Musk, dans son style typiquement flamboyant, a déclaré que ses opérations au Texas pourraient atteindre 20 000 employés. Its Austin-area factory has the potential to produce three times as many vehicles as the Fremont facility, said Ives of Wedbush.

Over the next 18 to 24 months, Ives said, Tesla is likely to move the R&D and design operations now in Palo Alto to Austin.

"They could find engineers 50% cheaper in Austin than in the Silicon Valley," he said. And such a move would bring the company's brain trust close to where Musk himself lives.

Plus, that's what many employees may prefer, to settle in semi-remote places where they can enjoy a higher standard of living. It's partly why Tesla's Irvine-based rival, Rivian, is producing its vehicles in northern Illinois and outside Atlanta, analysts say.

Intel is building its new chip factory in Columbus, Ohio. Other tech firms are going to Nashville.

"California and the Valley always will have an allure geographically that can't be matched," Ives said, "but now you're starting to see alternatives."

Joel Kotkin, a fellow at Chapman University and longtime analyst of demographic, social and economic trends in California, worries especially about the state's heavy dependence for tax dollars from tech IPOs and the super-wealthy to pay for progressive but expensive policies—such as for the environment and the social safety net.

In 2019, the top 1% of taxpayers in California paid about 45% of personal income taxes, which make up about two-thirds of the state's entire general fund revenues.

In a report with colleague Marshall Toplansky, Kotkin wrote that the losses of company headquarters have eroded the state's economic diversity and opportunities for upward mobility for the middle class.

"In the aggregate we could look good because Apple computer by itself makes you look good," Kotkin said in an interview. "If we continue this gusher of tech money, we could just continue to subsidize the vast majority of the population and maybe won't collapse," he said.

But what happens if that cornucopia of tax money begins to shrink?

"We could either restore California's promise as a land where people go and their lives are improved," he said, "or we could become some sort of high-tech feudal state, which is where we're headed."