Au cours des derniers mois, Wordle a explosé en popularité, avec des grilles cryptiques de carrés gris, verts et jaunes apparaissant sur les réseaux sociaux. Mais pourquoi le jeu de mots en ligne a-t-il captivé tant de monde ? Et qu'est-ce qui le rend intéressant d'un point de vue linguistique ?

Le jeu est difficile, mais simple :une fois par jour, les joueurs ont six suppositions pour identifier un nouveau mot de cinq lettres (tous les joueurs reçoivent le même mot un jour donné). Chaque supposition fournit des indices codés par couleur :une lettre devient verte si elle est au bon endroit, jaune si elle fait partie du mot mais à un endroit différent, et grise si elle n'est pas du tout dans le mot.

Mais ce qui rend Wordle si charmant et addictif, a déclaré Jason Riggle, linguiste de l'Université de Chicago, c'est le sens de la validation qu'il offre - affirmant nos intuitions sur le langage lorsque nous obtenons la bonne réponse. C'est un processus semblable à ce qui se passe lorsque nous conversons avec des personnes que nous connaissons bien :elles comprennent rapidement ce que nous voulons dire, même avec un contexte minimal, ce qui nous fait nous sentir compris.

Mais Wordle est intrigant pour un certain nombre d'autres raisons, a déclaré Riggle, dont les recherches se concentrent sur la modélisation informatique de la communication. Professeur agrégé de linguistique, Riggle voit Wordle comme une fenêtre sur les façons subconscientes dont nous interagissons avec le langage et le décomposons.

En effet, cela transforme tout le monde en linguiste, nous obligeant à lutter avec des fragments sonores et à les assembler selon des distributions de probabilité. Bien que les algorithmes puissent être optimisés pour "battre" Wordle, Riggle a déclaré que le plaisir vient en fait de faire ce travail par vous-même :"Je ne veux pas savoir comment le tour est fait. Je veux juste être étonné."

Vous êtes un linguiste informatique. Cela signifie-t-il que cela compte comme du travail si vous jouez à des jeux comme Wordle en ligne ?

Je suppose que si je pense mathématiquement à un jeu comme Wordle, surtout si j'écris quelques petits algorithmes pour sonder les profondeurs, ce que j'ai fait la semaine dernière, alors bien sûr, pourquoi pas !

D'où vient le frisson de Wordle, à votre avis ?

Je pense que le frisson vient du fait que vous obtenez des commentaires, ce qui vous amène à sentir que vous connaissez la réponse, puis à valider lorsque votre intuition est correcte :vous avez l'impression de savoir comment les mots "fonctionnent".

En tant que personnes, nous aimons tous être compris. En fait, nous sommes frustrés quand les gens ne nous comprennent pas. Nous sommes heureux d'être avec des gens qui ont une "compréhension correcte de la distribution de probabilité de nos énoncés probables", ce qui est une façon élégante de dire "des gens qui nous comprennent". Par exemple, les personnes qui vous connaissent bien répondront souvent à ce que vous vouliez dire plutôt qu'à ce que vous avez dit, même si vous vous êtes mal exprimé !

Lorsque nous avons l'intention de dire quelque chose que l'auditeur ne s'attend pas à entendre, nous le formulons différemment et il sait qu'il doit être vigilant avant même que nous ayons terminé notre déclaration. Dans le cas de Wordle, d'après moi, nous apprécions la même sensation, mais avec le langage et l'orthographe, plutôt qu'avec la conversation.

L'autre chose intéressante à propos de Wordle est son niveau de simplicité - seulement cinq lettres. Cela ne semble pas si intimidant. La complexité est limitée; c'est un petit plaisir gérable.

Dites-m'en un peu plus sur ce qu'implique réellement votre recherche.

J'étudie le processus de communication - soit l'envoi de signaux, soit le codage de signaux - comme un problème de calcul en soi. Je cherche des façons dont les propriétés informatiques ou les caractérisations mathématiques de ces problèmes peuvent éclairer le fonctionnement du processus.

Lorsque les humains communiquent, par exemple, ils ont tendance à raccourcir, réduire ou même éliminer complètement les mots lorsque le contenu de ce qu'ils communiquent est hautement prévisible à partir du contexte. Nous modulons constamment le degré de précision avec lequel nous prononçons les choses en fonction de notre évaluation de la probabilité que notre public nous comprenne ou non, ce qui est intéressant.

Dans le cas de Wordle, les joueurs font clairement ce genre d'optimisation à la volée en ce qui concerne l'orthographe, ce qui me fascine.

Comment les joueurs de Wordle optimisent-ils leur utilisation du langage lorsqu'ils jouent au jeu ?

Évaluer à quel point nos messages seront interprétables est une grande partie du calcul que nous effectuons lors de la communication. Donc, si j'ai l'intention de dire quelque chose de nouveau ou de surprenant, ou d'un non-sens total, je changerai de ton.

Ce type de "calcul de la nouveauté attendue" est également pris en compte dans la conception des jeux de puzzle. Comme Mastermind, Wordle vous donne une rétroaction après chaque tour que vous prenez, avec des symboles de couleur qui indiquent que vous avez une lettre correcte mais dans la mauvaise position, ou une lettre correcte dans la bonne position.

Wordle puise dans les connaissances des gens sur les relations entre l'orthographe et la prononciation; ce que les linguistes appellent "phonèmes". L'anglais est une langue compliquée, mais souvent, les consonnes se trouvent à la fin des mots courts et les voyelles au milieu.

Les mots de cinq lettres sont aussi souvent monosyllabiques en anglais. Ainsi, la plupart des mots sont susceptibles d'être construits avec des groupes de consonnes aux extrémités; ou simplement des groupes de lettres, comme dans le cas de "devrait". Nous le savons intuitivement, et cela nous aide à faire des suppositions éclairées.

Existe-t-il une "meilleure" façon de faire des suppositions éclairées en jouant, selon les linguistes ?

Cela dépendrait en fait de la façon dont vous pesez la valeur d'obtenir les bonnes lettres - potentiellement aux mauvais endroits - par rapport aux bonnes lettres aux bons endroits. Les fonctions d'utilité pour ces deux choses seraient légèrement différentes, car certaines lettres comme "e" et "a" sont très courantes et très susceptibles d'être dans le mot, alors que "ch" est plus rare mais toujours raisonnablement commun, et susceptible d'apparaître au début ou à la fin.

Une autre façon d'y penser est la suivante :et si nous devinions simplement cinq lettres aléatoires de l'alphabet ? Ce serait frustrant, et presque impossible ! Ainsi, le fait que Wordle implique de deviner un ensemble de mots anglais raisonnablement familiers, en utilisant notre connaissance des fréquences de lettres et de la structure typique des mots, le rend beaucoup moins difficile.

Sachant que "z" est une lettre rare, cela effleure à peine la surface. Le jeu chatouille votre lexique, votre dictionnaire. Vous commencez à remarquer les relations entre les séquences :vous pouvez avoir une paire de lettres autour d'un espace au milieu et votre cerveau vous dit "Je sais ce qu'est cette lettre, car il y a en fait relativement peu de solutions possibles ici." C'est ainsi que vous vous concentrez sur la réponse.

Avez-vous des astuces ou des conseils pour les personnes qui souhaitent s'améliorer avec Wordle ou d'autres jeux ?

J'y pensais avant l'entretien. J'ai même commencé à écrire un algorithme qui optimiserait le jeu de Wordle, mais ensuite je me suis rendu compte que si je le terminais, Wordle ne serait plus amusant, car une fois que l'utilité est optimisée et que vous avez "résolu" un jeu, vous Je choisis simplement sans réfléchir ce qu'un ordinateur prédit comme prochain meilleur coup. Vous pourriez également finir par être obligé d'utiliser le même mot de départ à chaque fois, ce qui ne serait pas très intéressant.

Trop de compréhension vous empêchera d'utiliser votre propre sens intuitif de la fréquence des séquences de lettres et de sons, d'où vient la joie. Maintenant, bien sûr, il y a des gens qui tirent de la joie de résoudre de manière optimale des problèmes complexes. Et à ces gens, je dis, allez écrire un algorithme.

Mais je pense que pour le joueur occasionnel de Wordle, vous vous amuserez davantage si vous réfléchissez sérieusement aux séquences sonores, aux syllabes, aux consonnes et aux voyelles, et trouvez les moyens par lesquels cela vous permet d'accéder intuitivement à votre façon de penser à la langue, ce qui pourrait vous surprendre. Vous pouvez également tenir compte de la fréquence des lettres :"q" et "z" sont rares, par exemple, et ne sont pas de bons choix pour les premiers mots.

En fin de compte, cependant, je ne veux pas savoir comment le tour est fait :je veux juste être étonné.

Qu'est-ce que vous pensez d'autre d'intéressant à propos de Wordle ?

J'ai été fasciné par les retombées de Wordle, car je pense qu'elles révèlent des choses très intéressantes. Mes étudiants me parlaient d'un jeu appelé Absurdle, qui utilise le concept d'"adversaire diabolique" comme nous l'appellerions en linguistique computationnelle.

Dans Absurdle, le mot cible change au fur et à mesure que vous jouez, mais les nouvelles informations que vous apprenez restent vraies et cohérentes. Donc, si le mot était initialement "équilibre" et que vous devinez "hacher", Absurdle pourrait alors changer le mot cible en "épice" sans que vous le sachiez, mais vous dire que le "e" était au bon endroit et que le "i" reste dans le mot.

Ainsi, les poteaux de but bougent en fonction de ce que vous savez déjà. Mais ils doivent toujours obéir aux règles :s'ils vous disent qu'une lettre est au bon endroit, elle reste vraie. C'est fascinant, parce que c'est un autre type de jeu où vous devez reculer l'ordinateur dans un coin restreint de l'espace linguistique où il n'y a pas de mots qu'il pourrait changer qui soient toujours cohérents avec tout ce qu'il a dit jusqu'à présent !

C'est comme un coup de taupe linguistique. Certains mots avec de nombreux voisins similaires sont difficiles à résoudre, comme les nombreux mots se terminant par -ight. D'autres, comme "hyrax", sont tout à fait uniques. Pour moi, il serait intéressant de créer des outils informatiques pour réfléchir à cela.