En 2021, une société d'investissement a acheté 2 000 acres de biens immobiliers pour environ 4 millions de dollars américains. Normalement, cela ne ferait pas la une des journaux, mais dans ce cas, la terre était virtuelle. Il n'existait que dans une plate-forme métaverse appelée The Sandbox. En achetant 792 jetons non fongibles sur la blockchain Ethereum, la firme possédait alors l'équivalent de 1 200 pâtés de maisons.

Mais l'a-t-il fait ? Il s'avère que la propriété légale dans le métaverse n'est pas si simple.

Le récit dominant mais juridiquement problématique parmi les passionnés de cryptographie est que les NFT permettent une véritable propriété des éléments numériques dans le métaverse pour deux raisons :la décentralisation et l'interopérabilité. Ces deux caractéristiques technologiques ont conduit certains à affirmer que les jetons fournissent une preuve indiscutable de propriété, qui peut être utilisée dans diverses applications, environnements et jeux métavers. En raison de cette décentralisation, certains prétendent également que l'achat et la vente d'objets virtuels peuvent se faire sur la blockchain elle-même pour le prix que vous souhaitez, sans l'autorisation de personne ou d'entreprise.

Malgré ces affirmations, le statut juridique des "propriétaires" virtuels est nettement plus compliqué. En fait, la propriété actuelle des actifs du métaverse n'est pas du tout régie par le droit de la propriété, mais plutôt par le droit des contrats. En tant que juriste qui étudie le droit de la propriété, la politique technologique et la propriété légale, je pense que ce que de nombreuses entreprises appellent la "propriété" dans le métaverse n'est pas la même chose que la propriété dans le monde physique, et les consommateurs risquent d'être escroqués.

Achats dans le métaverse

Lorsque vous achetez un article dans le métaverse, votre achat est enregistré dans une transaction sur une blockchain, qui est un registre numérique sous le contrôle de personne et dans lequel les enregistrements de transaction ne peuvent être ni supprimés ni modifiés. Votre achat vous attribue la propriété d'un NFT, qui est simplement une chaîne unique de bits. Vous stockez le NFT dans un portefeuille crypto que vous seul pouvez ouvrir et que vous "emportez" avec vous partout où vous allez dans le métaverse. Chaque NFT est lié à un élément virtuel particulier.

Il est facile de penser que parce que votre NFT est dans votre portefeuille crypto, personne ne peut vous enlever votre appartement virtuel, votre tenue ou votre baguette magique sans avoir accès à la clé privée de votre portefeuille. Pour cette raison, beaucoup de gens pensent que le NFT et l'élément numérique sont une seule et même chose. Même les experts confondent les NFT avec leurs biens numériques respectifs, notant que parce que les NFT sont des biens personnels, ils vous permettent de posséder des biens numériques dans un monde virtuel.

Cependant, lorsque vous rejoignez une plate-forme métaverse, vous devez d'abord accepter les conditions d'utilisation, les conditions d'utilisation ou le contrat de licence de l'utilisateur final de la plate-forme. Ce sont des documents juridiquement contraignants qui définissent les droits et devoirs des utilisateurs et de la plateforme métaverse. Malheureusement et sans surprise, presque personne ne lit réellement les conditions d'utilisation. Dans une étude, seuls 1,7 % des utilisateurs ont trouvé et remis en question une "clause d'attribution d'enfant" intégrée dans un document de conditions de service. Tous les autres ont involontairement donné leur premier-né au fournisseur de services en ligne fictif.

C'est dans ces documents longs et parfois incompréhensibles que les plates-formes métavers énoncent les nuances juridiques de la propriété virtuelle. Contrairement à la blockchain elle-même, les conditions de service de chaque plate-forme métaverse sont centralisées et sous le contrôle complet d'une seule entreprise. Ceci est extrêmement problématique pour la propriété légale.

L'interopérabilité et la portabilité sont des caractéristiques déterminantes du métaverse, ce qui signifie que vous devriez pouvoir transporter votre propriété virtuelle non immobilière - votre avatar, votre art numérique, votre baguette magique - d'un monde virtuel à un autre. Mais les mondes virtuels d'aujourd'hui ne sont pas connectés les uns aux autres, et il n'y a rien dans un NFT lui-même qui le qualifie, disons, de baguette magique. Dans l'état actuel des choses, chaque plate-forme doit lier les NFT à ses propres actifs numériques propriétaires.

Petits caractères virtuels

Selon les conditions de service, les NFT achetés et les biens numériques reçus ne sont presque jamais identiques. Les NFT existent sur la blockchain. Les terres, les biens et les personnages du métaverse, en revanche, existent sur des serveurs privés exécutant un code propriétaire avec des bases de données sécurisées et inaccessibles.

Cela signifie que tous les aspects visuels et fonctionnels des actifs numériques - les caractéristiques mêmes qui leur donnent une valeur - ne sont pas du tout sur la blockchain. Ces fonctionnalités sont entièrement contrôlées par les plateformes métavers privées et sont soumises à leur contrôle unilatéral.

En raison de leurs conditions de service, les plateformes peuvent même supprimer ou donner légalement vos articles en dissociant les actifs numériques de leurs codes d'identification NFT d'origine. En fin de compte, même si vous possédez peut-être le NFT fourni avec votre achat numérique, vous ne possédez pas ou ne possédez pas légalement les actifs numériques eux-mêmes. Au lieu de cela, les plates-formes vous accordent simplement l'accès aux ressources numériques et uniquement pour la durée qu'elles souhaitent.

Par exemple, un jour, vous pourriez posséder une peinture numérique de 200 000 $ pour votre appartement dans le métaverse, et le lendemain, vous pourriez vous retrouver banni de la plate-forme métavers, et votre peinture, qui était à l'origine stockée dans ses bases de données propriétaires, supprimée. À proprement parler, vous posséderiez toujours le NFT sur la blockchain avec son code d'identification d'origine, mais il est maintenant fonctionnellement inutile et sans valeur financière.

Certes choquant, ce n'est pas un scénario tiré par les cheveux. Ce n'est peut-être pas une décision commerciale judicieuse pour la société de plate-forme, mais rien dans la loi ne l'empêche. En vertu des conditions d'utilisation et des conditions d'utilisation premium NFT régissant les 4 millions de dollars de biens immobiliers virtuels achetés sur The Sandbox, la société métaverse, comme de nombreuses autres plates-formes NFT et métaverse, se réserve le droit, à sa seule discrétion, de mettre fin à votre capacité à utiliser ou même accéder à vos actifs numériques achetés.

Si The Sandbox « croit raisonnablement » que vous vous êtes engagé dans l'une des activités interdites de la plate-forme, qui nécessitent des jugements subjectifs quant à savoir si vous avez interféré avec le « plaisir » des autres de la plate-forme, il peut immédiatement suspendre ou résilier votre compte d'utilisateur et supprimer vos images NFT et descriptions de sa plate-forme. Il peut le faire sans préavis ni responsabilité envers vous.

En fait, The Sandbox revendique même le droit dans ces cas de confisquer immédiatement tout NFT qu'il estime que vous avez acquis à la suite des activités interdites. Comment réussir à confisquer les NFT basés sur la blockchain est un mystère technologique, mais cela soulève d'autres questions sur la validité de ce qu'il appelle la propriété virtuelle.

The Conversation a contacté The Sandbox pour un commentaire mais n'a pas reçu de réponse.

Juridiquement contraignant

Comme si ces clauses n'étaient pas assez alarmantes, de nombreuses plates-formes métavers se réservent le droit de modifier leurs conditions de service à tout moment avec peu ou pas de préavis. Cela signifie que les utilisateurs devront constamment actualiser et relire les conditions pour s'assurer qu'ils ne se livrent à aucun comportement récemment interdit qui pourrait entraîner la suppression de leurs actifs "achetés" ou même de l'intégralité de leurs comptes.

La technologie à elle seule n'ouvrira pas la voie à une véritable propriété des actifs numériques dans le métaverse. Les NFT ne peuvent pas contourner le contrôle centralisé que les plates-formes métavers ont actuellement et continueront d'avoir en vertu de leurs conditions de service contractuelles. En fin de compte, une réforme juridique parallèlement à l'innovation technologique est nécessaire avant que le métaverse puisse devenir ce qu'il promet de devenir.