Alors que la plate-forme de médias sociaux chinoise TikTok a connu une popularité fulgurante depuis sa sortie en 2016, la croissance de l'application a posé des problèmes de confidentialité en ce qui concerne la collecte d'informations sur les utilisateurs, soulignant ce qu'un récent éditorial du New York Times qualifié de "problème d'espionnage de données".

La crainte entourant le soi-disant espionnage de données est que les applications de médias sociaux collectent les données des utilisateurs en grandes quantités, qui peuvent être utilisées par des gouvernements antagonistes à des fins nuisibles. TikTok appartient à la société chinoise ByteDance, et certains experts en cybersécurité avertissent que le pays autoritaire, qui surveille déjà ses propres citoyens grâce à différentes technologies émergentes, pourrait utiliser la plateforme pour collecter et exploiter les informations des consommateurs.

"TikTok a cette position unique en ce qu'il est très populaire et devient de plus en plus populaire, mais il a cette structure de propriété étrange", explique Christo Wilson, professeur d'informatique du nord-est, membre fondateur du Cybersecurity and Privacy Institute de l'université. "Tout ce que vous voyez sur cette plate-forme ou interagissez avec ou générez, ils le voient. Comme de nombreuses applications mobiles, il y a beaucoup d'informations sensibles différentes qu'il collecte, et qui sont expédiées en Chine."

L'année dernière, le président Joe Biden a ordonné au gouvernement fédéral d'examiner les problèmes de sécurité posés par TikTok et les applications connexes, a rapporté Reuters. Et le mois dernier, le Sénat a adopté un projet de loi interdisant aux employés fédéraux d'accéder à l'application sur les appareils mobiles du gouvernement, tandis que l'armée et la marine américaines ont émis des interdictions similaires.

Une grande question s'est posée à la lumière de ces préoccupations en matière de cybersécurité, note le Dr Meryl Alper, professeur d'études en communication à Northeastern :Quelle est la relation entre ByteDance et TikTok ? La réponse à cette enquête pourrait déterminer l'influence du Parti communiste chinois sur les opérations de l'application aux États-Unis.

"Le rôle du gouvernement chinois n'est vraiment pas clair en termes de qui rend compte à qui et dans quelle mesure TikTok est indépendant du reste de ByteDance", déclare Alper, qui étudie les implications sociales et culturelles des technologies de communication. "C'est quelque chose qui n'est pas très clair."

Il y a peu de preuves, note-t-elle, que le gouvernement chinois ait influencé le contenu disponible sur TikTok aux États-Unis. Cependant, la Chine a, via sa version de l'application, Douyin, censuré les informations sur les questions intérieures sensibles au Parti communiste chinois, comme les Tibétains. l'indépendance et l'internement de centaines de milliers de Ouïghours, le groupe ethnique majoritairement musulman du pays.

Un autre recul des préoccupations entourant la collecte de données par TikTok aux États-Unis est le fait que d'autres applications collectent et vendent des informations sur les consommateurs depuis des années, souligne Wilson.

"Il existe de nombreuses autres applications qui collectent plus d'informations ou des informations similaires, et elles les vendent à un prix relativement bas", dit-il. "Je ne pense pas que TikTok ou la Chine soient uniques à cet égard. Nous avons des lois sur la confidentialité des données très faibles aux États-Unis. Il y a juste ces données gratuites pour tous."

Une partie de ce qui a suscité des inquiétudes en matière de confidentialité des données à propos de TikTok aux États-Unis est ce qu'Alper décrit comme une "politique personnelle" reportée du mandat de l'ancien président Donald Trump. Ce n'est un secret pour personne, note-t-elle, que l'ordre de Biden l'année dernière est venu dans la foulée de la relation contradictoire de l'administration Trump avec TikTok, qui était en partie basée sur la perception que l'application fomentait l'activisme des jeunes critiques à l'égard de l'ancien président.

"Il y a un héritage ici qui est enraciné, oui, dans des préoccupations valables concernant la sécurité nationale, mais le tout est teinté de politique personnelle qui a en quelque sorte atterri dans l'administration Biden", a déclaré Alper.

Alper souligne que les problèmes de cybersécurité ont surgi non seulement avec TikTok, mais aussi avec les géants nationaux des médias sociaux. Facebook, par exemple, a été manipulé par des agents russes à l'approche des élections de 2016 pour semer la discorde parmi les Américains, note-t-elle.

"Alors que la menace de TikTok pour la sécurité nationale des États-Unis reste théorique, la menace de Twitter et Facebook est bien documentée, en particulier en ce qui concerne le terrorisme domestique", dit-elle.

Ces dangers, à la fois potentiels et réels, ont conduit à un débat plus large sur la manière dont l'information devrait se déplacer à l'échelle mondiale, selon John P. Wihbey, professeur de médias, d'innovation et de technologie du Nord-Est, dont les recherches portent en partie sur les questions politiques liées aux plateformes de médias sociaux. .

"Il y a un très large réexamen de la manière dont les flux de données traversent les frontières, de l'idée de souveraineté des données et de la capacité de contrôler ce qui se trouve à l'intérieur de ses frontières nationales. C'est une grande conversation politique", explique Wihbey.

Selon Wihbey, une autre discussion est simultanément en cours au sein du gouvernement américain, du milieu universitaire et de l'industrie :une conversation stratégique centrée sur la Chine. Au cours des deux dernières décennies, la nation est devenue davantage un adversaire des États-Unis et, plus récemment, elle a développé la prochaine génération de logiciels d'intelligence artificielle et de surveillance.

"Avant, nous parlions de promouvoir des partenariats avec Pékin. Maintenant, nous parlons de la Chine en tant que concurrent, en particulier dans le monde de la technologie et de l'IA", explique Wihbey. "Certaines de ces préoccupations peuvent être exagérées, mais c'est une nouvelle ère de concurrence entre ces deux pays."

Les dangers spécifiques auxquels l'exploitation de l'information peut conduire sont une "question délicate", car tout dépend du type de données disponibles, explique Wihbey. Le type d'informations collectées peut déterminer la menace qui en résulte, note-t-il.

"Avec les entreprises, il y a des problèmes de concurrence stratégique impliqués là-bas", dit Wihbey. "La collecte de données vous permettrait-elle une sorte d'avantage de piratage ou d'espionnage ? Peut-être. Cela pourrait potentiellement entraîner la perte de la propriété intellectuelle ou l'accès aux représentants du gouvernement."

Ces dangers potentiels montrent la nécessité de meilleures protections de la vie privée des utilisateurs, car les réglementations qui protègent les données personnelles des entreprises technologiques font cruellement défaut, soulignent tous Alper, Wilson et Wihbey.

"Nos plus grandes plateformes ont besoin de plus grandes responsabilités fiduciaires inscrites dans la loi", déclare Wihbey. "Nous avons besoin de plus de protections pour les données des utilisateurs et la manière dont elles sont surveillées et collectées."

"Nous ne pouvons pas compter sur les entreprises pour s'autoréguler", ajoute Alper. "Cela n'a littéralement fonctionné pour aucune industrie."