Les ménages britanniques se préparent à un hiver de hausses massives des prix de l'énergie. La facture annuelle moyenne devrait dépasser 4 000 £, soit plus de trois fois ce que les Britanniques payaient il y a à peine 12 mois.

Les ménages français, quant à eux, verront à peine leurs charges augmenter. Leur gouvernement a gelé les prix du gaz et limité l'augmentation du prix réglementé de l'électricité à 4 % par an. L'impact total de la compression du coût de la vie due à la hausse des prix de l'énergie cette année restera bien inférieur à 5 % de la consommation de l'ensemble des ménages français. Pour les 20 % les plus pauvres des ménages britanniques, cela pourrait être supérieur à 15 %.

La différence entre deux pays voisins aux réseaux électriques interconnectés est stupéfiante. Dans le cadre de mes recherches en cours sur la régulation du marché et les systèmes utilisés pour allouer des produits tels que l'électricité, j'examine comment les modèles économiques peuvent nous aider à comprendre les problèmes politiques. Plus récemment, j'ai fait des recherches sur le marché français de l'électricité et je l'ai comparé à d'autres modèles tels que ceux du Royaume-Uni.

En reflétant le prix réel du marché de la production d'électricité, le modèle britannique (l'Irlande du Nord fonctionne sur un système différent) oblige les consommateurs à réduire leur consommation et encourage l'investissement dans la production. En revanche, l'approche française utilise un mélange de subventions du gouvernement et d'une entreprise publique d'énergie, qui coûte des milliards aux contribuables et reporte les grandes décisions en matière d'efficacité énergétique et d'investissement dans la production future.

Mais si le marché britannique de l'électricité est certainement plus efficace en matière de consommation et de production d'énergie, la crise à venir montre qu'il est loin d'être parfait. Pour s'assurer que toutes les maisons soient chauffées cet hiver, le gouvernement est confronté à un choix audacieux :envoyer des milliards en espèces aux ménages ou tirer les leçons du marché français voisin, quitte à sacrifier une certaine efficacité.

Grande-Bretagne :marché libre, prix marginaux

Le régulateur britannique de l'énergie Ofgem détermine le prix maximum qu'un fournisseur d'énergie peut facturer aux ménages pour le gaz et l'électricité qu'ils utilisent. Ce plafonnement des prix, destiné à protéger les consommateurs contre des hausses déloyales, devrait également permettre aux fournisseurs d'acheter de l'énergie sur le marché de gros à des prix moins chers pour satisfaire les contrats avec les consommateurs tout en réalisant des bénéfices.

En effet, le prix de gros de l'énergie est le principal facteur utilisé par Ofgem pour calculer le plafond. Ce prix varie selon le type d'électricité acheté.

Dans ce qu'on appelle un modèle de prix marginal, des sources moins chères telles que les énergies renouvelables et le nucléaire sont utilisées pour satisfaire la demande en premier. Des formes d'énergie plus coûteuses telles que le gaz naturel sont introduites à mesure que la demande augmente, mais la demande est presque toujours suffisamment élevée pour encourager la production de gaz.

Et sur des marchés libres comme celui-ci, l'unité consommée la plus chère détermine le prix que tout le monde paie. Depuis que la Russie a envahi l'Ukraine en février 2022, le prix du gaz sur le marché britannique a grimpé à plus de six fois les prix il y a un an.

Malheureusement, le modèle de plafonnement des prix signifie que la récente flambée des prix de gros de l'essence a touché à la fois les consommateurs et les fournisseurs. Alors que les producteurs de pétrole et de gaz rapportent des bénéfices records en raison de la hausse rapide des prix, des dizaines de fournisseurs ont fait faillite en payant ces prix.

Afin de réduire le risque de nouvelles faillites de fournisseurs, Ofgem mettra désormais à jour le plafond sur une base trimestrielle pour permettre aux fournisseurs d'augmenter les prix de détail plus en ligne avec les prix de gros.

Mais les hausses récentes ont affecté les consommateurs. Dans le passé, les tarifs de détail pouvaient être fixés bien en dessous du plafond, mais l'augmentation des coûts du gaz a tellement fait grimper les prix de l'électricité que ces offres ont disparu.

Factures annuelles moyennes de carburant, 2012-2022

Le plafonnement des prix de gros n'est pas une solution. Pour éviter les pannes, les compagnies énergétiques doivent soit produire soit importer chaque unité demandée par leurs consommateurs. Si les producteurs ne peuvent pas récupérer le coût de production de l'unité d'énergie la plus chère, ils ne la livreront tout simplement pas.

Les prix élevés de l'énergie et l'espoir de profits futurs encouragent l'investissement dans la production. Le Royaume-Uni, par exemple, est régulièrement classé comme l'un des pays les plus attractifs pour le développement des énergies renouvelables. Même ainsi, le marché français voisin fait actuellement beaucoup mieux pour protéger ses consommateurs.

France :production nationalisée, prix subventionnés

Sur le papier, le système français est aussi marchand :les producteurs d'énergie vendent de l'électricité aux entreprises qui approvisionnent directement les consommateurs, limités par un plafond de prix. La grande différence avec la Grande-Bretagne est que le gouvernement français oblige le producteur monopolistique majoritaire EDF à offrir plus d'un quart de sa production aux fournisseurs avec une remise énorme sur le prix de gros actuel.

Historiquement, cette énergie bon marché provient d'un parc vieillissant de centrales nucléaires. Mais de récents problèmes ont contraint EDF à racheter une partie de l'électricité qu'elle avait déjà vendue sur le marché à des prix de gros plus élevés pour la revendre à des fournisseurs d'énergie moins chers afin de satisfaire ses contrats avec eux.

En janvier dernier, le gouvernement français a également demandé à EDF d'augmenter la quantité d'électricité à prix réduit qu'il propose pour aider les ménages français à faire face à la hausse des prix de l'énergie. Combiné à la baisse des taxes sur les carburants, cela garantira que le prix réglementé français n'augmentera guère cette année.

Le système français est cependant loin d'être parfait. Le coût important pour les contribuables n'est pas transparent et les prix de l'électricité ne reflètent pas le coût de l'unité la plus chère. L'absence d'incitations du marché a également incité le gouvernement à renationaliser EDF pour assurer les investissements futurs dans les énergies renouvelables et les centrales nucléaires de nouvelle génération.

Comme mesure à court terme pour protéger les consommateurs, le pays a également introduit des restrictions sur la consommation d'énergie, d'autant plus qu'il s'attend à des prix de gros bien supérieurs à ce que la Grande-Bretagne paiera en raison de l'incertitude de la production nucléaire. Mais au moins les familles françaises savent que leurs maisons seront suffisamment chaudes cet hiver.

Pour assurer la même chose à ses ménages, le Britannique pourrait envisager de devenir un peu plus français en subventionnant l'électricité. Les deux candidats à la direction du Parti conservateur ont laissé entendre qu'ils étaient prêts à aller dans cette direction en réduisant la TVA et les prélèvements verts, mais l'impact sur les prix serait faible. Il faudrait beaucoup plus de subventions pour protéger les consommateurs.

Jusqu'à présent, une stratégie alternative consistait à proposer des transferts monétaires inconditionnels, tels que des remises sur la taxe d'habitation et les factures d'énergie. Poursuivre cette stratégie pendant l'hiver préserverait l'efficacité du marché britannique, mais serait politiquement difficile et coûteux. Le FMI estime que les liquidités nécessaires pour indemniser les 40 % de ménages les plus pauvres représentent environ 1,5 % du PIB, soit plus de 30 milliards de livres sterling.

Le marché de l'électricité en Grande-Bretagne est généralement un moyen idéal pour allouer la consommation et la production d'électricité. Mais l'efficacité ne fait pas tout. Un pays riche qui ne peut pas chauffer ses maisons a laissé tomber ses citoyens et donc d'autres mesures sont nécessaires pour s'assurer que cela ne se produise pas cet hiver. + Explorer plus loin

Les énergies renouvelables sont moins chères que jamais, alors pourquoi les factures d'énergie des ménages ne font qu'augmenter ?

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.