Une super appli appelée X ? Un havre de liberté d'expression sans bot ? Ce sont quelques-uns des plans mystérieux d'Elon Musk pour Twitter, maintenant qu'il rachète peut-être la société après tout.

Après des mois de querelles sur le sort de leur accord explosif de 44 milliards de dollars, le milliardaire et l'application Bird sont essentiellement de retour à la case départ, même si c'est un peu pire pour l'usure, car la confiance et la bonne volonté semblent s'éroder des deux côtés.

Musk, le PDG de Tesla Motors et SpaceX et l'utilisateur le plus en vue de Twitter depuis que l'ancien président Donald Trump en a été expulsé, a partagé quelques détails concrets sur ses plans pour la plate-forme de médias sociaux. Bien qu'il vante la liberté d'expression et se moque des spambots depuis qu'il a accepté d'acheter la société en avril, ce qu'il veut réellement faire à propos de l'un ou l'autre est entouré de mystère.

Il pourrait posséder l'une des plateformes de communication les plus puissantes au monde avec 237 millions d'utilisateurs quotidiens en quelques semaines, bien que l'accord ne soit pas définitif. L'absence de plans clairs pour la plate-forme suscite des inquiétudes parmi les circonscriptions de Twitter, allant des utilisateurs dans les régions en conflit où il offre une bouée de sauvetage d'informations aux propres employés de l'entreprise.

"Les utilisateurs et les annonceurs sont - naturellement - inquiets de savoir si cette décision changera fondamentalement la culture de la plate-forme", a déclaré Brooke Erin Duffy, professeur à l'Université Cornell qui étudie les médias sociaux. "Et donc, Musk devra décider s'il veut dissiper leurs inquiétudes en conservant les fonctionnalités de base (le système de modération de contenu, par exemple) et en gardant l'entreprise publique, ou s'il entreprendra une refonte à grande échelle."

Pour embrouiller davantage les choses, Musk a tweeté mardi que "l'achat de Twitter est un accélérateur pour créer X, l'application tout", sans plus d'explications.

Bien que les tweets et les déclarations de Musk aient été cryptiques, les analystes technologiques ont émis l'hypothèse que Musk souhaitait recréer une version de l'application chinoise WeChat capable de faire des chats vidéo, de la messagerie, du streaming, de scanner des codes-barres et d'effectuer des paiements.

Il a donné un peu plus de détails lors de l'assemblée annuelle des actionnaires de Tesla en août, disant à la foule dans une usine près d'Austin, au Texas, qu'il utilise fréquemment Twitter et connaît bien le produit. "Je pense que j'ai une bonne idée de l'endroit où diriger l'équipe d'ingénierie avec Twitter pour l'améliorer radicalement", a-t-il déclaré.

La gestion des paiements pour les marchandises pourrait être un élément clé de l'application. Musk a déclaré qu'il avait une "vision plus large" de ce que X.com, une banque en ligne qu'il a lancée au début de sa carrière et qui a finalement fait partie de PayPal, aurait pu être.

"De toute évidence, cela pourrait être recommencé à zéro, mais je pense que Twitter aiderait à accélérer cela de trois à cinq ans", a déclaré Musk lors de la réunion d'août. "Donc, c'est une sorte de quelque chose que j'ai pensé être très utile pendant longtemps. Je sais quoi faire."

Pour l'instant, Twitter a des problèmes immédiats et urgents auxquels Musk devra faire face s'il prend possession de l'entreprise. Ses rivaux sur les réseaux sociaux sont aux prises avec la baisse des cours des actions et certains, comme Snap, ont même annoncé des licenciements. La réglementation gouvernementale et le fait d'attirer les jeunes utilisateurs loin de TikTok sont également des défis. Et la vision de Musk d'un paradis pour la liberté d'expression inquiète les experts des médias sociaux et de la modération de contenu, ainsi que les défenseurs du numérique et des droits de l'homme.

"Quand tout a commencé au printemps, nous avions des indicateurs et une idée précise de ce que Musk pourrait faire avec la plateforme", a déclaré Angelo Carusone de Media Matters, un groupe de surveillance qui s'oppose à la prise de contrôle. "Grâce au procès, nous savons à qui il a parlé, ce qu'il a dit et les types de décideurs idéologiques d'extrême droite qu'il veut mettre en place. Pour le dire franchement, les pires craintes se sont confirmées."

Les employés de Twitter, sous la direction de l'ancien PDG Jack Dorsey et de ses prédécesseurs, ont passé des années à apprivoiser la plate-forme autrefois appelée "l'aile de la liberté d'expression du parti de la liberté d'expression" où la haine et le harcèlement abondent en quelque chose où tous sont les bienvenus et en sécurité. Bien qu'il soit loin d'être parfait, les critiques craignent que la propriété de Musk ne signifie un retour en arrière sur des années de ce travail.

"Musk a clairement indiqué qu'il annulerait les normes communautaires et les directives de sécurité de Twitter, rétablirait Donald Trump ainsi que des dizaines d'autres comptes suspendus pour violence et abus, et ouvrirait les vannes de la désinformation", a déclaré Carusone.

L'entreprise, par exemple, a été l'une des premières à adopter le bouton "Signaler un abus" en 2013, après que la députée britannique Stella Creasy ait reçu un déluge de menaces de viol et de mort sur la plateforme, faisant écho aux expériences d'autres femmes au fil des ans.

Au cours des années suivantes, Twitter a continué à élaborer des règles et à investir dans le personnel et la technologie pour détecter les menaces violentes, le harcèlement et la désinformation qui enfreignent ses politiques. Après l'apparition de preuves indiquant que la Russie a utilisé ses plates-formes pour tenter d'interférer avec l'élection présidentielle américaine de 2016, les entreprises de médias sociaux ont également intensifié leurs efforts contre la désinformation politique.

The big question now is how far Musk, who describes himself as a "free-speech absolutist," wants to ratchet back these systems—and whether users and advertisers will stick around if he does.

Aiming to tamp down such worries, Musk said in May he wants Twitter to be "as broadly inclusive as possible " where ideally, most of America is on it and talking—a far cry from the far-right playground his critics are warning against.

And while Musk has hinted he'd consider reinstating Trump's account, it's not clear the former president, who has since launched his own social media platform, would return.

Then there's the matter of Twitter's employees, who've been living with uncertainty, high- (and low-) profile departures and a potential owner who's publicly derided them on their own platform. Musk has also targeted Twitter's work-from home policy, having once called for the company's headquarters to be turned into a "homeless shelter" because, he said, so few employees actually worked there.

As a hyper-frequent Twitter user with over 100 million followers, Musk does know how to use the platform. During an all-hands staff meeting Musk attended in June, he said his goal was to make it "so compelling that you can't live without it." If he's able to realize this, it could finally put Twitter in the big leagues of social media, with TikTok and Meta's Facebook and Instagram, where users are counted in the billions, not mere millions.

Of course, Musk is also well known for predictions that are delayed or may not come true, such as colonizing Mars or deploying a fleet of autonomous robotaxis.

"This is not a car manufacturer where, good enough, all you have to do is beat General Motors. Sorry, that isn't really that hard," said David Kirsch, a professor of strategy and entrepreneurship at the University of Maryland who's studied Twitter bots' effect on Tesla's stock price. "You are dealing here with all of these other companies (that) also have very sophisticated AI programs, very sophisticated Ph.D. programmers...everyone is trying to crack this nut." + Explorer plus loin

A timeline of billionaire Elon Musk's bid to control Twitter

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