La baisse de l'activité économique précipitée par la propagation du COVID-19 et le confinement qui s'ensuit en Afrique du Sud affecte également la dynamique de l'approvisionnement en électricité du pays. Les pannes de courant qui perturbaient l'économie un mois plus tôt sont soudainement contenues. La demande d'électricité pendant la période de confinement a diminué d'environ 7, 500MW, correspondant à près du quart de sa capacité de pointe normale.

Étant donné qu'Eskom, la compagnie nationale d'électricité, utilise la période de confinement pour certaines de ses routines d'entretien régulier de l'usine, un approvisionnement plus fiable peut être attendu dans la dernière partie de l'année. La demande d'électricité devrait rester supprimée après le verrouillage, mais cet allégement ne durera pas plus de quelques mois.

Le service public a réussi à maintenir en état de fonctionnement nombre de ses centrales vulnérables, et adopte un régime d'entretien plus rigoureux. Mais la capacité de production d'électricité reste extrêmement faible.

Lorsque le pays sortira enfin du COVID-19, il devra faire face à une économie gravement endommagée nécessitant une reconstruction massive. La pénurie d'approvisionnement en électricité refait surface.

Énergie renouvelable

Une aide pourrait être apportée par des projets d'énergie renouvelable qui devraient entrer en service cette année.

Il s'agit notamment de 12 parcs solaires et 12 parcs éoliens. Les deux premiers développements ont été achevés en février.

La construction de ces usines a été lancée en 2018 à la suite du changement de direction du Congrès national africain au pouvoir, après un délai de trois ans.

Alors que le 2, 177MW de puissance fournis par ces 24 nouveaux projets solaires et éoliens apparaissent conséquents, il faut se rappeler que ce rendement correspond à des conditions de génération optimales (vents frais et soleil zénithal). En réalité, compte tenu des conditions météorologiques variables et du cycle jour/nuit, ces centrales produisent à peu près la même quantité d'électricité qu'une seule des six unités d'une grande centrale au charbon telle que Duvha fonctionnant en continu. C'est moins que le 1, 000MW qui correspond à la première étape de délestage (la limitation phasée de l'alimentation).

Il est donc essentiel d'accélérer le processus menant au développement d'une capacité de production supérieure à celles actuellement en construction.

Ce qui doit être fait

Un obstacle important qui a été levé est l'adoption du plan de ressources intégré mis à jour pour l'électricité l'année dernière. Ce plan, qui est censé être révisé tous les deux ans, n'avait pas été mis à jour depuis 2011.

Plusieurs ébauches avaient été produites dans l'intervalle, mais aucun n'a été adopté par le gouvernement. Cela était probablement dû au fait que ces projets provisoires recommandaient un bouquet énergétique excluant toute nouvelle construction nucléaire, un programme auquel l'administration de l'ancien président Jacob Zuma était fortement favorable.

Le plan de ressources intégré désormais officiel prévoit une croissance régulière de la part des énergies renouvelables au détriment des anciennes centrales au charbon, qui serait progressivement déclassé.

En particulier, le plan ajouterait 1, 600 MW d'éolien chaque année de 2022 à 2030, aussi 6, 000MW de nouvelle énergie solaire pour cette période (en commençant par 1, 000MW en 2022).

Sont également envisagées pour cette période de neuf ans deux nouvelles centrales au charbon de 750 MW, avec le premier opérationnel en 2023, un total de 3, 000MW de centrales à gaz (dont la première est censée être opérationnelle en 2024), et 2, 500 MW du barrage de Grand Inga sur le fleuve Congo.

Un certain soulagement des pénuries d'électricité viendra des mégaprojets Medupi et Kusile actuellement partiellement opérationnels, dont la mise en service très différée est attendue dans les prochaines années, et la prolongation de la durée de vie prévue de la centrale nucléaire de Koeberg (qui ne fournira toutefois pas de capacité supplémentaire). Mais ces mesures ne suffiront pas à pallier les fermetures des anciennes centrales à charbon.

Défis

Certaines des nouvelles constructions sont déjà mises en doute. Le projet Grand Inga, dont l'achèvement est provisoirement prévu en 2030, fait face à de sérieux défis. L'avenir des nouvelles centrales au charbon est également en question. En tant que principal moteur du réchauffement climatique, l'énergie au charbon est de plus en plus décriée, et un grand nombre d'agences de financement potentielles ont maintenant pour politique de ne soutenir aucun projet de charbon. Cela veut dire que, au moins à moyen terme, les projets nouvellement lancés seront limités aux énergies renouvelables et au gaz.

Les projets solaires et éoliens ont un temps de construction court. Le défi réside dans les obstacles réglementaires et administratifs qui doivent être levés avant qu'un projet puisse aller de l'avant. Celles-ci concernent la remise des offres, examen et sélection, clôture financière et signature des contrats avec Eskom. Avant le blocage du Programme d'approvisionnement des producteurs indépendants d'énergie renouvelable en 2015, le délai entre l'appel d'offres et la mise en service de la centrale était généralement de trois ans. Cela rendrait la date d'achèvement prévue en 2022 pour le prochain lot ou les prochains projets pratiquement irréalisable.

On craint également que le gouvernement et le régulateur de l'électricité ne démontrent pas l'urgence requise pour lancer une nouvelle série de projets. Les énergies renouvelables sont perçues comme une menace directe pour l'industrie houillère, et les syndicats alliés au parti au pouvoir s'organisant dans le secteur charbonnier sont particulièrement inquiets de l'inévitable transition énergétique. Certains ont également le sentiment que le ministre des Mines et de l'Énergie, Gwede Mantashe, un ancien syndicaliste du secteur minier, se range du côté du secteur du charbon.

Il y a de l'espoir

Mais il y a une lueur d'espoir. Mantashe vient de rendre deux décisions pour l'acquisition d'une capacité de production d'électricité supplémentaire considérable.

La première détermination est pour 2, 000MW de puissance de secours de toute technologie. Son échéance d'achèvement de 2022 ne peut pas être respectée de manière réaliste par de nouvelles constructions, il reste donc à voir si la capacité visée peut être atteinte par des solutions innovantes à court terme, comme l'augmentation de la capacité maximale des usines existantes.

La deuxième détermination est guidée par le Plan intégré des ressources 2019 : 4, 800MW éolien et 2, 000MW solaire requis entre 2022 et 2024, 3, 000MW de gaz et 1, 500 MW de charbon jusqu'en 2027 et 513 MW de capacité de stockage. Avec plusieurs étapes procédurales encore nécessaires qui ne montrent aucun signe d'accélération, il est peu probable que des propositions de nouvelles centrales électriques soient demandées bien plus tard cette année.

Ces usines ne deviendront alors très probablement opérationnelles qu'à la fin de 2023, ce qui signifie que le système électrique restera vulnérable jusque-là.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.