Annuler, retarder ou aller de l'avant :les organisateurs d'événements de l'industrie sont confrontés à un choix difficile car les rassemblements internationaux de milliers voire de dizaines de milliers de personnes présentent un risque de propagation du virus COVID-19.

L'annulation du Mobile World Congress qui devait se tenir à Barcelone plus tard ce mois-ci montre que les organisateurs de l'événement sont soumis à une pression intense.

Le rassemblement de quatre jours à Barcelone est généralement un incontournable du calendrier technologique, attirant quelque 110, 000 visiteurs, dont plusieurs milliers de Chine, et 2, 800 entreprises.

L'annulation est un coup dur pour le secteur de l'événementiel qui emploie quelque 1,3 million de personnes dans le monde et génère 137 milliards d'euros (150 milliards de dollars) de dépenses directes selon l'association de l'industrie des expositions UFI, dont les membres courent 32, 000 événements par an.

Lorsqu'il a annoncé l'annulation mercredi soir, l'association professionnelle de l'industrie mobile GSMA a déclaré que la décision avait été prise en raison de "l'inquiétude mondiale concernant l'épidémie de coronavirus, problème de voyage et autres circonstances, rendre impossible la tenue de l'événement par la GSMA, ", ont déclaré les organisateurs.

Mais les organisateurs ont reconnu jeudi que l'annulation était la "seule option", car les principaux participants avaient forcé la main en se retirant.

D'ici là, Facebook, BT, Cisco, Nokia, Amazon et Sony avaient tous dit qu'ils sautaient l'événement.

"Nous avons examiné les données et hier, nous avons conclu que la grande majorité de ceux qui prévoyaient d'y assister n'allaient pas être là, " Le directeur général de la GSMA, John Hoffman, a déclaré jeudi lors d'une conférence de presse à Barcelone.

Besoin d'être rassuré

L'annulation de Barcelone est intervenue après un certain nombre d'événements en Asie, dont le festival d'art contemporain de Bâle que Hong Kong devait accueillir en mars et un symposium sur l'aviation d'affaires prévu à Shanghai en avril.

Ailleurs en Europe, Swatch Group a également annulé son salon de l'horlogerie à Zurich, et la Russie a organisé un forum d'investissement à Sotchi.

François-Henri Pinault, PDG du groupe de luxe Kering, a noté avant les semaines de la mode de Milan et de Paris que "nous aurons beaucoup moins de monde à venir aux défilés - les professionnels et les influenceurs du secteur chinois ne viendront pas".

Le risque du nouveau coronavirus désormais connu sous le nom de COVID-19 en se mêlant aux personnes lors de conférences et de salons n'est pas hypothétique.

Un homme d'affaires britannique qui est devenu connu comme un "super-diffuseur" de COVID-19 a attrapé le virus lors d'une conférence de vente à Singapour en janvier.

De plus, car on pense que le virus peut se propager avant que les personnes infectées ne présentent des symptômes, des mesures de sécurité renforcées peuvent ne pas s'avérer efficaces.

La GSMA s'était engagée à prendre des mesures supplémentaires pour assurer la santé des participants et le gouvernement espagnol et les autorités locales avaient assuré à plusieurs reprises que le risque pour la santé était faible.

Pourtant, les principaux participants à la conférence se sont retirés.

"Pour le moment, la priorité est de rassurer les parties concernées, " dit Fabrice de Laval, responsable des affaires juridiques chez Unimev, l'association française de l'industrie des salons.

Il a dit que si un cas de virus apparaissait lors d'un événement, "on passerait en mode crise avec des mesures de précaution renforcées, " comme limiter l'accès.

Défis à venir

« Le nouveau coronavirus représente un défi pour les mois à venir, " a déclaré le directeur général de l'UFI Kai Hattendorf, tout en ajoutant le secteur est "résilient".

GL Events, qui organise des salons dans une vingtaine de pays, a annulé trois prévus à Pékin à la demande des autorités chinoises.

"La présence de la Chine dans les salons internationaux est aujourd'hui beaucoup plus importante que lors de l'épidémie de SRAS" d'il y a deux décennies, d'où l'impact plus important, a déclaré le directeur général de l'entreprise pour les événements et les expositions, Philippe Pasquet.

"À la fin, tout dépendra de la durée de l'épidémie. Pour l'instant, nous ne pensons pas que cela va continuer mais nous restons prudents, " dit Pasquet, ajoutant qu'il craint "pas tant le virus que la psychose liée à l'épidémie".

© 2020 AFP