Ils se tenaient, ils ont applaudi, ils ont hué et ils ont bu. Il s'avère que, Les fans d'esports à New York ne sont pas très différents de leurs homologues sportifs traditionnels.

Emballage de près de 2, Salle de 000 places en face du Madison Square Garden, ces supporters ont validé la théorie derrière la vision globale ambitieuse de l'Overwatch League.

"Cet événement est tout ce que nous pouvions espérer, " a déclaré Jon Spector, vice-président du circuit compétitif du jeu vidéo.

L'OWL a ouvert sa troisième saison le week-end dernier avec des matchs organisés par des franchises à New York et Dallas, et tout dans les spectacles à guichets fermés ressemblait à un gain sur son pari qu'un une structure urbaine pourrait la propulser au sommet d'une industrie florissante.

Ces festivités étaient les premières des 52 événements programmés sur le calendrier aller-retour qui amèneront des compétitions dans 20 arènes à travers l'Europe, Amérique du Nord et Asie. Aucune ligue professionnelle, esport ou autre, n'a adopté un calendrier de saison régulière aussi ardu.

Alors que de nombreux fans sont préoccupés par le bien-être des joueurs - certains encore adolescents - la ligue pense avoir pris les mesures appropriées pour éviter l'épuisement des stars de son 6 contre 6, jeu informatique de tir à la première personne, qui gagnent plus de 100 $, 000 par saison en moyenne.

Bien sûr, la chouette admet toujours volontiers que cette aventure de globe-trotter est une expérience en cours.

"Les 52 ne seront pas parfaits, " dit Spector.

Au Hammerstein Ballroom à Midtown Manhattan, l'avantage de l'effort était évident. Les fans ont dépensé bien plus de 100 $ pour les laissez-passer de deux jours et sont sortis en force pour les matchs doubles samedi et dimanche. Quatre équipes—New York, Boston, Londres et Paris - se sont affrontés à tour de rôle, et les fans avaient presque rempli la salle même pour les undercards.

C'était comme un typique, une foule de sportifs tapageurs - parée de l'équipement d'équipe du stand de marchandises sur place, faire la queue pour la pizza et la bière pendant les accalmies dans l'action, et raillant impitoyablement le soulèvement de Boston rival à chaque occasion.

"Le public a toujours été là, " dit Farzam Kamel, co-fondateur et président d'Andbox, qui gère le New York Excelsior.

Blizzard Entertainment espérait exactement cela lorsqu'il a cherché à donner au phénomène mondial de l'esport une tournure géographique. Alors que d'autres esports, comme le circuit pro de League of Legends, vieux de dix ans, ont prospéré avec des franchises sans racines, OWL, soutenu par Blizzard, pense que l'avenir de l'industrie consiste à organiser des événements en direct pour les soirées investies tout au long de l'année.

Après avoir organisé presque tous ses matchs des saisons 1 et 2 dans une installation près de Los Angeles, Blizzard commence sérieusement son expérience en ville cette année. Chaque franchise devrait accueillir entre deux et cinq week-ends de compétition au cours d'une saison régulière de 26 semaines qui se déroulera jusqu'au début du mois d'août.

Cela arrive juste à temps pour une ligue à la traîne par rapport à ses concurrents en nombre total de téléspectateurs. La grande finale d'OWL a attiré en moyenne 1,12 million de téléspectateurs dans le monde en 2019, loin derrière les 21,8 millions d'audience moyenne du championnat du monde de League of Legends, selon Nielsen. Par comparaison, Le match 7 des World Series de l'année dernière a attiré en moyenne 23,2 millions de téléspectateurs aux États-Unis, et le Super Bowl a attiré 112,7 millions.

Les fans de OWL ont récemment exprimé leur inquiétude face aux signes de ralentissement de la ligue, y compris un exode d'une grande partie de ses talents populaires à l'antenne. Le plus troublant était la spéculation erronée selon laquelle les plans de voyage pourraient obliger les joueurs à parcourir près de deux fois plus de kilomètres que les athlètes sportifs américains traditionnels, inquiéter les fans quant à la viabilité du plan.

La ligue a fortement contesté ces calculs et pense que son calendrier a été suffisamment stratégique pour garder les joueurs au frais.

Plutôt que de forcer les équipes à jouer au ping-pong dans le monde entier, OWL a empilé les horaires par territoire. Par exemple, le Paris Eternal ouvrira dans près de deux mois sur la côte est des États-Unis, économisez pour un week-end à Houston. Ils se partageront le milieu de la saison principalement en Europe, puis terminez par un voyage de quatre semaines à travers la Chine. Ces jambes seront parsemées de semaines d'adieu, surtout avant et après les voyages les plus longs.

"Le voyage fait intrinsèquement partie d'une ligue mondiale comme celle que nous avons conçue, ", a déclaré le commissaire Pete Vlastelica. "Nous avons fait beaucoup de travail pour nous assurer que la charge de ce voyage est réduite au minimum absolu."

Le kilométrage total n'est pas aussi extrême que les fans le craignaient. La ligue prévoit que l'équipe de Paris en couvrira 52, 000 milles, contre environ 40, 000 miles par saison pour une franchise NBA. Mais il est plus de temps sur la route.

Paris a fait se présenter les joueurs au logement de l'équipe dans le New Jersey à la mi-janvier, et il l'utilisera comme base pour le début de la saison. They'll get similar setups during swings through Europe and Asia.

"It reduces the travel time, " Paris VP of Esports Derrick Truong said. "It allows us to be able to practice longer than other teams traveling from far away."

The league had already lost players to burnout in previous seasons, when homesickness was an issue for its largely international player pool but travel weariness wasn't. Players expect to be tested this year.

"There are things like jet leg and traveling a lot; it's physically hard, " said TaeHoon "Fuze" Kim, a player for London, which is also starting the season in New Jersey. "But because traveling and experiencing other cities are all fun to me, I don't really mind it."

There has already been a major complicating wrinkle, trop. Early season matches in the OWL's four Chinese cities had to be postponed due to the coronavirus outbreak. Makeup dates and locations have not yet been announced.

Blizzard is concurrently launching a similar global schedule with its first-year Call of Duty League, and it anticipates learning quite a bit between the two circuits.

If it does work, it could have a rippling influence well beyond esports. North America's big four professional sports leagues have all hosted games abroad in recent years, and full-time expansion to Europe or Asia would surely be appealing to many owners and international fans. If the gamers can show it's possible, leagues like the NFL, NBA and others might borrow from their playbook as they follow suit.

For all this jet setting, OWL certainly wouldn't mind being remembered for trendsetting.

"I've been saying this is sort of the starting line for us, " Vlastelica said. "This is the year we're going to do the thing that we've designed."

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