La surveillance laxiste de la Federal Aviation Administration a permis à Southwest Airlines de mettre des millions de passagers en danger, selon un nouvel audit qui s'ajoute à l'examen minutieux du régulateur américain.

L'audit montre que la FAA, déjà confrontée à des questions pour sa certification du Boeing 737 MAX au sol, a autorisé Southwest, axé sur le marché intérieur, à exploiter des avions achetés auprès d'autres transporteurs dans un «état de navigabilité inconnu».

Southwest en exploitait plus de 150, 000 vols non conformes aux normes américaines, a déclaré l'inspecteur général de la FAA dans le rapport publié mardi.

La compagnie aérienne "mettait en danger 17,2 millions de passagers, " selon le chien de garde interne du ministère des Transports.

La critique concerne 88 avions Southwest acquis auprès de compagnies aériennes internationales entre 2014 et 2018 que les responsables de la FAA ont autorisé à mettre en service sans s'assurer que les avions répondent aux normes de sécurité américaines.

Les responsables de la FAA se sont appuyés sur des données sommaires fournies par Southwest "plutôt que de procéder à un examen complet des dossiers des aéronefs eux-mêmes, ", a déclaré l'audit.

L'organisme de réglementation « a utilisé la documentation sommaire du transporteur pour terminer son examen rapidement afin de respecter les délais du transporteur aérien, plutôt que d'effectuer une analyse indépendante, " dit le rapport.

Le rapport a également reproché à la FAA de ne pas en faire assez pour s'assurer que Southwest corrige les divergences entre les estimations de la compagnie concernant le poids de l'avion et le poids réel.

L'audit intervient alors que le nouveau chef de la FAA, Steve Dickson, a cherché à regagner la crédibilité de l'agence à Capitol Hill après avoir été critiquée pour le retard des régulateurs d'autres pays lors de l'immobilisation du Boeing 737 MAX en mars 2019 à la suite de deux accidents mortels.

Des rapports ultérieurs sur le MAX ont critiqué l'agence pour avoir délégué trop d'autorité à Boeing lors de la certification du MAX, et faute de main-d'œuvre et d'expertise suffisantes.

La FAA, dans une soumission incluse dans l'audit, les fonctionnaires convenus n'ont pas « agi conformément aux directives existantes, " mais a déclaré que l'agence a pris des mesures une fois qu'elle a pris connaissance du problème, y compris la nomination d'une nouvelle équipe de direction pour assurer l'interface avec Southwest.

Le régulateur a déclaré qu'il surveillait l'achèvement par Southwest d'un programme d'évaluation des réparations et qu'il mettrait au point des plans qui ne respecteraient pas les délais.

Southwest n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de l'AFP, mais a déclaré au Washington Post que "le succès de notre entreprise dépend, en soi, sur la Sécurité de notre exploitation, et pendant que nous travaillons à nous améliorer chaque jour, toute implication que nous tolérerions un assouplissement de nos normes est absolument infondée."

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