Représentation d'artiste d'une méduse augmentée de l'implant conçu par Xu et Dabiri. Crédit :Rebecca Konte/Caltech
Des ingénieurs de Caltech et de l'Université de Stanford ont développé une minuscule prothèse qui permet aux méduses de nager plus rapidement et plus efficacement qu'elles ne le font normalement, sans stresser les animaux. Les chercheurs à l'origine du projet envisagent un avenir dans lequel les méduses équipées de capteurs pourraient être dirigées pour explorer et enregistrer des informations sur l'océan.
Les méduses utilisent un mouvement pulsé pour se propulser vers l'avant, remuant leurs tentacules lorsqu'ils se déplacent pour capturer une proie. La nouvelle prothèse utilise des impulsions électriques pour réguler et accélérer cette pulsation, similaire à la façon dont un stimulateur cardiaque régule la fréquence cardiaque. Le dispositif, qui flotte de manière neutre dans l'eau, mesure environ deux centimètres de diamètre et est attaché au corps de la méduse par l'intermédiaire d'un petit ardillon en bois.
La recherche, dirigée par John Dabiri de Caltech (MS '03, doctorat '05), Professeur du Centenaire d'Aéronautique et de Génie Mécanique, et l'étudiante diplômée de Stanford, Nicole Xu, a été publiée dans la revue Avancées scientifiques le 29 janvier.
Typiquement, les méduses nagent à une vitesse d'environ deux centimètres par seconde. Bien qu'ils soient capables de se déplacer plus rapidement, cela ne les aide pas à piéger une proie, leur raison typique d'utiliser le mouvement de « nager » qui agite les tentacules.
Dans la recherche décrite dans le document, Dabiri, Xu, et ses collègues ont équipé les méduses d'un contrôleur microélectronique pulsant à une fréquence trois fois plus rapide que les impulsions corporelles habituelles des animaux. Les pulsations des animaux s'accéléraient, produisant une augmentation correspondante de leur vitesse de nage à environ 4 à 6 centimètres par seconde.
