Surmonté d'une casquette et arborant six roues, l'un des membres les plus récents de l'Université du Texas à Dallas s'est présenté aux étudiants et au personnel lors du défilé de mode annuel du campus.

« Nous avons mis un chapeau dessus et l'avons laissé défiler sur la piste, " dit Pam Stanley, Directeur par intérim des services alimentaires et de vente au détail d'UTD.

Le robot autonome en forme de glacière de Starship Technologies est devenu une sorte de célébrité du campus. Il est apparu dans le défilé des retrouvailles et a posé pour des centaines de selfies avec des étudiants lors d'un petit-déjeuner tard dans la nuit. Il a participé à une chasse au trésor des Fêtes. Et cela a inspiré la conception d'un t-shirt avec des robots tirant le traîneau du Père Noël.

Lorsque les élèves repèrent le robot, certains sortent leur téléphone pour filmer ou faire passer le mot sur les réseaux sociaux. Certains le comparent à Wall-E, le personnage attachant du film Pixar.

"Nous le voyons comme étant ce petit personnage sympathique qui livre votre nourriture plutôt que juste des mécaniciens, " a déclaré Eric Aaberg, un étudiant en deuxième année qui étudie l'entrepreneuriat et le marketing. "C'est un peu comme si votre film d'enfance prenait vie."

Le robot, qui prend la largeur d'un humain sur le trottoir et la hauteur d'un chien de taille moyenne, ne prête aucune attention à l'attention. Il ronronne à travers le campus, livraison de collations et de repas aux élèves. Quand il dépose de la nourriture, il a peu de temps pour la conversation. Parfois, il dit « merci » ou « bonnes vacances » avant de retourner au travail.

UTD est l'un des derniers campus universitaires à disposer d'une flotte de robots de livraison de repas de Starship. Les robots de l'entreprise basée à San Francisco opèrent sur sept campus, y compris UTD et l'Université de Houston. Les robots de l'entreprise lancés à l'Université George Mason de Fairfax, Virginie., en février.

Starship a été fondé en 2014 par Ahti Heinla et Janus Friis, deux co-fondateurs de Skype, une application de chat vidéo et d'appels vocaux acquise par Microsoft. Ses robots livrent des courses dans des quartiers au Royaume-Uni et en Estonie et opèrent sur certains campus d'entreprise.

Mais Henry Harris-Burland, le vice-président du marketing de l'entreprise, a déclaré que Starship est particulièrement concentré sur les campus universitaires. Il prévoit de passer à 100 campus d'ici août 2021, il a dit.

« Tout est question de commodité et de gain de temps pour les clients, " Harris-Burland a déclaré. " Les campus universitaires sont le domaine qui fait avancer notre entreprise. La demande est énorme."

Sur le campus en pleine croissance d'UTD, la flotte de 30 robots électriques est une nouvelle façon d'ajouter du dynamisme et de nourrir plus de personnes. Le corps étudiant de l'UTD a plus que doublé au cours des 12 dernières années pour atteindre environ 29, 500 étudiants. Le nombre d'étudiants vivant sur le campus ou à proximité a presque triplé. Et ses restaurants sur le campus ont quintuplé, passant de cinq à 25. Il a investi environ 1,7 milliard de dollars dans des bâtiments neufs et rénovés et en a planté environ 7, 000 arbres, dit Calvin Jamison, vice-président pour les installations et le développement économique.

"Les robots sont le prochain horizon naturel dans l'évolution d'UT-Dallas, " a déclaré Jamison. "Nous sommes très créatifs, jeune université high-tech fêtant ses 50 ans, et ce service tel que nous le voyons continuera à améliorer le corps professoral, l'expérience du personnel et des étudiants."

Et, il ajouta, il est plus facile pour les robots de se déplacer sur le campus puisque bon nombre de ses trottoirs sont neufs.

Aaberg, qui a aidé à concevoir un t-shirt avec les robots, ont déclaré qu'ils convenaient parfaitement à une université comptant de nombreux étudiants intéressés par la technologie. Par exemple, il ajouta, UTD a une équipe pour l'esport, mais pas pour le foot.

"Nous vivons en quelque sorte dans cette ère plus futuriste, " dit-il. " Nous jouons à des jeux vidéo, le sport du futur, et maintenant nous commandons la nourriture du futur."

La mascotte officielle d'UTD est une comète musclée sous forme humaine avec un sourire malicieux et des cheveux orange flamme. Il s'appelle Temoc—Comet à l'envers. Sa mascotte non officielle est la grue de construction omniprésente du campus, Enarc—Grue vers l'arrière. Alors, quand les élèves ont rencontré le robot, ils lui ont rapidement donné un nom, aussi :Tobor.

Starship a signé un contrat avec Chartwells Higher Education, une division de service alimentaire de Compass Group qui a un contrat avec UTD. Les entreprises ont refusé de divulguer les détails du contrat, mais Harris-Burland a déclaré que Starship possède les robots et conserve les frais de livraison.

La flotte de robots a commencé à effectuer des livraisons le 3 décembre. Les deux sociétés ont décidé de les démarrer pendant une période plus calme de l'année scolaire, alors que le semestre se terminait et que les étudiants se préparaient pour les finales.

Les robots ont effectué en moyenne 240 livraisons par jour et ce nombre devrait augmenter au semestre de printemps lorsque la population étudiante reviendra en force. Les étudiants peuvent commander dans 10 restaurants différents du campus.

Étudiants, le personnel et le corps professoral commandent via une application pour smartphone. Les robots, stationnés à différents endroits du campus, rouler au restaurant, ramasser la commande et se diriger vers l'emplacement extérieur le plus proche du client. Chacun a un drapeau orange qui s'allume pour alerter les voitures et les piétons. A l'intérieur des robots, il y a des porte-gobelets et une isolation pour que les articles arrivent à la bonne température et sans déversements. Le client déverrouille le couvercle du robot avec un bouton dans l'application.

Chaque livraison coûte 1,99 $, en plus du prix de la nourriture ou de la boisson. Les robots voyagent jusqu'à 4 mph. Les livraisons prennent en moyenne 30 minutes, dit Harris-Burland.

Et si les gens essaient de ramasser le robot ou de le voler, une forte alarme se déclenche, il a dit.

Les robots peuvent naviguer dans la neige, le vent et la pluie. Ils trouvent leur chemin avec des logiciels, Caméras et radars à 360 degrés qui peuvent voir jusqu'à 600 pieds devant vous.

Bien que les robots fonctionnent de manière autonome, ils ont eu besoin de main-d'œuvre supplémentaire. Chartwells a embauché 12 étudiants pour charger les robots et gérer une légère augmentation des commandes, dit Nick Norris, directeur des services de restauration pour Chartwells à UTD. Starship a embauché cinq étudiants qui gèrent les robots et les branchent la nuit, dit Harris-Burland.

Un restaurant du campus, Papa Johns, a surtout eu besoin de personnel supplémentaire. Avec les robots sur le campus, Norris a déclaré que les commandes de pizza en fin de soirée avaient augmenté.

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