United Airlines a annoncé mardi avoir commandé 50 Airbus A321XLR, d'une valeur estimée à 6,5 milliards de dollars, pour remplacer une flotte existante de Boeing vieillissants.

Les nouveaux avions Airbus, à livrer à partir de 2024, permettra à United de retirer ses Boeing 757-200, dit la compagnie.

La commande d'Airbus est le dernier coup dur pour le constructeur américain, déjà profondément embourbé dans la crise entourant son 737 MAX, qui a été cloué au sol dans le monde entier après deux accidents qui ont fait 346 morts.

Boeing n'a pas de nouvel avion pour concurrencer l'Airbus A321XLR dans le milieu de gamme.

Airbus n'a lancé l'A321XLR que cette année, au salon du Bourget en juin.

L'autonomie de l'avion monocouloir est supérieure de 15 % à celle de son prédécesseur, l'A321LR, ce qui en fait une alternative rentable aux gros-porteurs long-courriers.

Ses réservoirs de carburant plus grands lui permettent d'en couvrir jusqu'à 5, 400 milles (8, 700 kilomètres) en neuf heures, soit bien plus que le Boeing 737 MAX.

United a annoncé son intention d'utiliser le nouvel avion pour desservir d'autres destinations européennes depuis les hubs de la côte est des États-Unis à Newark/New York et Washington.

Lacune dans les produits Boeing

La compagnie aérienne s'est tournée vers Airbus pour l'achat car Boeing n'a pas d'avion dans le milieu de gamme, a déclaré à l'AFP une source proche du dossier sous couvert d'anonymat.

"Il n'y a actuellement aucun avion proposé par Boeing qui puisse remplacer le 757, " a dit la source, ajoutant que les négociations entre Airbus et United ont commencé il y a plusieurs mois.

Boeing, qui se concentre actuellement sur le retour de son avion MAX dans le ciel, a déjà repoussé à l'année prochaine l'annonce éventuelle d'un nouveau modèle réduit d'avion (NMA) destiné à remplacer les 757 et 767.

Le constructeur a récemment présenté le design à diverses compagnies aériennes, dont United, ont indiqué à l'AFP des sources industrielles.

Boeing vise toujours la mise en service de la NMA en 2025, ont dit les sources.

"Nous allons examiner de près cet avion, " dit André Nocella, Directeur commercial uni, lors d'un appel avec des journalistes.

Il a ajouté que United n'excluait pas la possibilité d'acheter le NMA si Boeing le construisait.

La flotte internationale de United est composée principalement de modèles Boeing :le 757, 767, 777 et 787 Dreamliner. La compagnie aérienne dispose également de 14 avions 737 MAX, qui sont actuellement mis à la terre.

Contacté par l'AFP pour commentaires, Boeing, qui est désormais à la traîne d'Airbus en termes de commandes et de livraisons, n'a pas réagi dans l'immédiat.

Airbus a décidé de ne plus publier les prix catalogue de ses avions à partir de 2019. Cependant, l'A321XLR est une version longue portée de l'A321, dont la valeur unitaire était de 129,5 millions de dollars en 2018.

United a quant à lui reporté de cinq ans la réception de ses 45 premiers Airbus A350 long-courriers.

L'entreprise, qui a commandé les avions en 2017, a déclaré qu'il prévoyait désormais de les livrer en 2027 au lieu de 2022.

© 2019 AFP